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（開）方，事奉寡人十五個年頭了，他父親死時都不肯離開寡人回去奔喪，這樣的人也值得懷疑嗎？”管仲回答道：“按人之常情來說，沒有不愛自己生身父親的。他父親死了都不肯回去，那對國君又將如何呢？”
桓公無話可說了，沉吟半夭才說：“可也是。”
管仲在臨終之際，在桓公一再追問下，才說出問題的要害，可見事情之嚴重。
那麼豎刁等四人是幹什麼的？為人如何呢？先別忙，請聽慢慢道來。
先說豎刁。豎刁（也作刀）是齊國人，做齊桓公的侍人（古代宮內供使令的小臣。東漢後專指宦官、內監）。此人身無長技，但他聰明機靈，腦瓜來的快，善於揣摸人的心理，極盡阿諛迎之能事，你得意什麼他來什麼，你說雞蛋帶柄，他說是樹上結的。為了能接近桓公，甚至不惜冒著生命危險，自個兒把自個兒閹了去掉那累贅，試想，在醫術不高明的古代，這需要下多大的狠心哪！有志者事竟成。他進宮做了桓公的生活秘書，整天圍著桓公屁股後轉，把桓公侍候得服服貼貼、舒舒服服，對他言聽計從。
易牙，是齊國雍邑（治所在今陝西鳳翔南）人，名巫，也稱雍巫或狄牙。一說雍同雍。雍即宮廷的廚子。他會顛大馬勺，燒得一手好菜。有一回，桓公最得意的愛妾長衛姬鬧病，口中乏味，茶飯不思，易牙拿出看家本領，精心製作拿手菜獻上。長衛姬吃了，很合口味，精神為之一振，病也好了。有了這個過碼，易牙和長衛姬搭上了關係，一來二去，兩人打得火熱，關係非同一般。長衛姬經常吹枕頭風，替易牙說話，桓公對易牙自當另眼相看。
如此一來，再加上豎刁的力薦，齊桓公知道了易牙的好手藝，不覺興致大發，召見易牙親自問他：“聽說你善烹調，山珍海味我都吃膩了，就是沒嘗過人肉啥滋味。”桓公隨便一個玩笑話，卻說者無意聽者有心。易牙暗暗記在心裡，琢磨來琢磨去，天上飛的，地下跑的，水裡遊的，桓公沒有沒吃過的，反正豁出去了，舍不出孩子套不住狼，一不做二不休，就將自已的親生兒子殺死，挑那好地方做了一盤蒸肉敬獻給桓公。
端上桌來一看，那肉鮮嫩無比，酷似乳羊而勝過乳羊，不由得令人饞涎欲滴，胃口大開。桓公狼吞虎嚥，轉眼間把那盤肉吃個淨光。食罷讚不絕口，問易牙：“這是什麼肉，味道這麼鮮美？”易牙不敢欺君，只得實話實說：“這是人肉。”桓公一聽傻了眼：“這是從哪裡弄來的人肉？”易牙立即表忠心說：“這是賤臣小兒身上的肉。臣聽說過，‘忠君的人，不顧其家’。心想主公尚未嘗過人肉的滋味，所以把兒子殺了，獻給主公品嚐。”桓公聽罷，心裡很不得勁兒，半天沒言語，示意讓易牙退下。易牙走後，桓公直反胃，又轉念一想，易牙這麼幹，雖然太不進人情，太缺德了，但他為了寡君肯於殺死自己的親骨肉，表明他愛寡人勝過他的親生兒子，這樣的人絕對可靠！這就是文章開頭，管仲所說易牙邀寵的那檔子事。
常之巫是齊桓公的保健醫生。他醫術高明，手到病除，桓公很奇重他，以為有他在側，保準能身體康健，延年益壽。再加上常之巫會來事，因此很得桓公寵愛。
開（也作啟）方原是衛國的公子。周惠王時，齊桓公奉命討伐衛國，衛國戰敗，便派長子開方，帶上金銀財寶去齊國講和。開方見齊國強大，想留下不走，對齊桓公好一頓吹捧，結果如願以償，樂不思蜀。開方在齊國一呆就是十五年。齊、衛兩國離的不很遠，沒有幾天的路程，從不回去看望母親，父親死了，也不回去奔喪。
開方深知“食色，性也”，“飲食、男女，人之大欲存焉”的道理，易牙獻美味，他就獻美女，由他保媒拉牽，把衛懿的小女兒弄到齊國給桓公做妾，她就是前邊生病的那位衛長姬的妹妹衛少姬，姐妹共事一夫。由乎此，開方受到齊桓公的寵愛，自不必說。
人以群分，物以類聚。俗話說；鮑魚找鮑魚，鯉魚找鯉魚，這話一點不假。豎刁、易牙獲寵的手腕不同，各有高招兒，但實質是一樣的。這就是投其所好，以搏得國君的歡心。得寵後，他們又勾搭連環，沆瀣一氣，施展其陰謀詭計，陷害忠直善良之人。他們不甘心久為人下，企圖改變為人奴僕的卑賤地位，成為人上人，操持國政，發號施令。而要實現這一最終目的，相國管仲是他們前進道路上的最大障礙，必須先從管仲身上開刀。
管仲是潁上（今安徽阜陽東南）人。名夷吾，字仲。早年曾經過商。與鮑叔牙是好朋友，常得鮑叔牙的接濟。後來管仲事公子糾，叔牙事小白（即後來的齊桓公）。齊國內亂，叔牙隨公子小
