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不是欺君之罪嗎？”
曾國藩一把拉起葉子頌道：“葉明府，你為東平的百姓做了件大好事啊！山東各州縣能都像東平這樣，百姓何至於去外省逃荒啊！——古話講得好啊，‘金窩銀窩不如自己的窮窩’，百姓有口紅薯湯，也不肯離開窩呀！”
葉子頌站起來後，哽咽著說道：“謝大人誇獎。下官已給巡撫衙門上了‘欺君罔上請求處分’的請罪函，相信這一二天內，新官就該到了。——大人一到就忙著查賑，水都不曾喝一口。下官讓廚下熬了鍋芋頭紅薯湯，請大人好歹喝上一碗再辦事吧。”
曾國藩這才想起自己已經大半天沒有進食了，就站起身，同著葉子頌走進縣衙的飯廳。
主食果然是紅薯和著芋頭的湯，但曾國藩的面前卻多了碗白米飯，隨行來的幾個人面前也都擺了半碗紅糙米飯。
曾國藩把白米飯推給葉子頌，道：“葉明府，你在病中，這碗飯該由你吃。”
葉子頌苦笑一聲道：“下官打小起就多災多病，不是一碗白米飯能補過來的。——大人只要不嫌棄，下官就心滿意足了。”
曾國藩沒有動那碗米飯，卻一連喝了三碗紅薯湯，這才放下筷子，道：“官吏面有菜色，百姓之幸也。東平的百姓有福啊！”
葉子頌沒有言語，一小口一小口地喝著面前的紅薯湯。
飯後，曾國藩略歇了歇，便依著賑糧發放的名冊，讓衙役分頭找了幾個受賑的人，問了問所領紅薯、芋頭與冊上是否相符，倒是一斤一兩都不差。
曾國藩這才歇息，準備第二天起程趕往下一縣。
下一縣即是汶上縣，汶上縣的知縣是河南進士洪財。
曾國藩趕到汶上縣縣衙時，洪財帶著縣丞、書吏、師爺等一班人已等候多時。
曾國藩看那洪財，五短身材，四方大臉，白淨的麵皮，三十多歲，穿著整齊的官服，躊躇滿志的樣子。
禮畢，歸座。
洪財當先問道：“曾大人一路勞頓，是我汶上百姓再造父母。下官在後花園備了薄酒素菜，望大人用了再辦公事不遲。——大人，您老請吧。”
曾國藩來到後花園的飯廳，見漆紅的桌面上已擺了四盤四碗，都扣得嚴嚴實實。
曾國藩一落座，便馬上有人走過來撤掉罩在碗盤上面的罩子，卻是四樣葷菜、四樣素菜，雞鴨魚肉倒齊備得很。接著又端上來十幾樣熱菜，這才開席。
曾國藩是滴酒不沾的，洪財也不勉強，大家就都吃白米飯。
飯後，已是午後時分，曾國藩卻不忙著看洪財親自捧上來的賑糧發放案底，而是不聲不響地帶上同來的戈什哈，來到大街上各處看一看。
汶上是山東最小的縣，但看街容、街貌受災卻最重。店鋪是全部關上了柵板的，大街上冷冷清清，偶爾走過來幾個破衣爛衫的人，也是扶老攜幼穿街而過，一問都將逃往城外去。
曾國藩慢慢走出不算大的縣城。
出縣城半里左右，便是一個擁有三四十戶人家的小村落。曾國藩等人連走了十家，屋內都是空空的，好不容易在第十一家碰到了一個臥床不起的老人，卻又啞又聾，好像也挺不長久了。
快出村子的時候，才碰到一個坐在門前曬太陽的人。那人長長的頭髮，約有五十歲的樣子，一問，才三十歲，名叫二混混。
曾國藩問二混混：“村裡的人都幹嘛去了？”
二混混白了白眼睛，見是當官的人，才懶懶地答：“逃命去了唄！這年景，總不會是出去挖寶。”
曾國藩又問：“都逃命去了，朝廷給的救濟糧食誰領呀？”
二混混霍地站起身，忿忿地答：“俺莊的人啥時候見過朝廷給的救濟糧呀？——能吃上糧食哪個往外跑！”
曾國藩笑著問：“你怎麼不逃命去呀？”
二混混道：“俺窯裡還有三斤地瓜呢，等吃了再走。——不走等餓死？”
曾國藩問：“這是個什麼莊啊？”
二混混往村頭不遠處的一塊石碑一指，便又一聲不響地坐下去，顯然是不想再消耗體力了。
曾國藩順著二混混的指頭放眼望去，見石碑上明晃晃地寫著“虎跳”二字，想來就是莊名了。
看看時辰不早，曾國藩等人回到縣衙，洪財已早早備了飯正等得焦躁。
一見曾國藩走進來，洪財一連聲道：“曾大人，您老可嚇死下官了。——汶上正鬧會匪，要拜客打聲招呼，下官帶人也好侍候！這要有個三長兩短，可不是要下官的命！”
