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“這……”幾個小輩訝異對視。
郭弘磊愣了愣，坦率答：“當時燁兒剛出生，您又帶領家人從長平趕來赫欽，全家團聚，急需住所，無暇精挑細選，買這個宅子時，確實倉促了些。”
“唉。”王氏憂心忡忡，忌憚說：“這個地方，住不得了。”
姜玉姝稍一思索，提議道：“因為玉姍的事兒，我父親深感內疚，回都城之後，特地寄來三千兩銀子，說是給外孫壓驚。我想，買地蓋房太慢，索性買個宅子、認真翻修一遍，希望新宅能有新氣象，令郭家平安興旺。”
郭弘哲難得插話，“更重要的是，讓母親安心。”
“對，圖個安心！”王氏贊同頷首。
郭弘磊並無異議，叮囑道：“我明天必須啟程回營了，三弟和四弟在家，辛苦辛苦，看過年前能否把這件大事辦妥。”
“談什麼‘辛苦’？我們應該做的。”郭弘哲和郭弘軒鄭重答應。
翌日·清晨
郭弘磊跪別母親，其餘人送他出門。
府門口，一小隊隨從牽馬等候。郭燁見了，霎時眼睛一亮，興奮掙扎，朝父親說：“馬！騎馬！”
姜玉姝忙抱穩，“別亂動，小心摔！”
郭弘磊捏捏兒子臉頰，“今天沒空帶你玩兒，下次。”
“啊？”郭燁懵懵懂懂，姜玉姝耐心解釋：“娘不是告訴你了嗎？你爹爹要回營了，有很多事情要忙，下次有空才能回家，到時再學騎馬。”
王巧珍在世時，郭煜自然跟隨母親，自從母親去世後，他除了黏著祖母，便下意識黏著二嬸。此刻，他站在姜玉姝身邊，變瘦了，也不愛說笑了，悶悶不樂，仰臉問：“那，二叔什麼時候才有空？”
郭弘磊揉了揉侄子腦袋，彎腰答：“說不準，但一有空我就會回來。”
“哦。”郭煜想了想，眼巴巴的，試探問：“前兩天得的那套木質兵器，我很喜歡，如果下次您回家、我的功課又有進益的話，能不能獎勵一匹馬？唉，我向祖母一提，她立刻拒絕了，說是太危險。”
郭弘磊挑眉問：“你害怕危險嗎？”
“不怕！”郭煜胸膛一挺。
“好！”
“西北男兒，少有不會騎馬的。”郭弘磊威嚴承諾，“你用功讀書，等下次我回來，考考你的學問，果真有進益的話，獎勵一匹馬駒！不過，此事得瞞著老夫人，悄悄兒地把馬駒養大，悄悄兒地學習騎術，明白嗎？”
“明白！”郭煜點頭如搗蒜，滿懷期待，莫名鬥志昂揚。
姜玉姝等人忍笑旁觀，末了，催促道：“早點啟程，一路小心。”
“二哥，多保重！”
“唔。”郭弘磊叮囑一番，又捏了捏兒子臉頰，上馬揚鞭，率領隨從遠去。
數日後·再度送別
廳內，王氏高坐上首。
“爹爹，”龔寶珠扁扁嘴，淚花閃爍，啜泣問：“娘到底什麼時候回來？你能不能不走？”
龔益鵬抱著女兒，依依不捨，強忍離愁與傷感，哄道：“你娘出遠門探親去了，耐心等一等，將來，還、還會有孃的。”
女童聽不懂弦外之音，乖巧答：“嗯，珠兒聽話。”
“乖孩子！”
龔益鵬把女兒交給奶媽，朝王氏下跪，磕頭道：“多謝伯母寬宏諒解！煩請諸位，再關照寶珠一陣子，我會盡快安家立業的。”
“急什麼？有些事，急不得。”
王氏慮及自己錯保媒，怕龔家埋怨，和藹說：“起來，快起來。你之前想把女兒帶去庸州，我不贊成，到時誰照顧孩子呢？橫豎寶珠已經住習慣了，三個孩子十分要好，就讓她留下。除非你不放心。”
“哪裡？您千萬別這樣說，小侄惶恐，只是怕給您添麻煩而已。”龔益鵬被郭弘哲攙起，他年輕力壯，卻被一連串打擊逼得冒白髮。
姜玉姝暗感同情，尚未開腔，卻聽龔益鵬懇切道：“阿哲、軒弟，那件事我已經安排好了，但我即將遠赴庸州，還望二位賢弟留意庵堂動靜，如果出了事，請及時寫信相告。”
“我們會留意的。”兄弟倆謹慎應答。
自此以後，王巧珍逝世，其心腹侍女被調去劉莊，廖小蝶被幽禁庵堂，府裡冷清多了，下人背地裡議論紛紜。
幸而，郭家迅速張羅買宅一事，姜玉姝責無旁貸，帶領管事和兩個小叔子，休沐時跑遍全縣城，白天挑選，晚上拿著圖與王氏商議，忙碌且熱鬧，慢慢沖淡了陰鬱之氣。
