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白朮一直站在門口，她憂心忡忡地看了一眼明珠，忖度一二，還是走上前跪下：“主子，明珠初來乍到，難免不太適應，還請主子寬宥一二……”
襄平長公主掀起眼皮：“既然初來乍到，那就更應該長長規矩，今日在這不守規矩，若是明日到皇上面前也沒個規矩，就是要掉腦袋了。”
明珠咬著下唇看了白朮一眼，白朮性子溫和，對手下的小宮女都很好，明珠擔心她也被長公主責罰，用眼神示意她別再說了，而後俯首道：“奴才這就去。”她模樣謙卑，額頭貼在地毯上，也不替自己委屈。
司禮監的燭火還亮著，夏夜的晚風吹得大紅燈籠左搖右晃，室內的燈火燭光朦朦朧朧的，把嚴鶴臣的側臉映在牆壁上，他身上像籠著煙霧一樣的燭光。
一個十四五歲的小黃門呵著腰走進來，手裡拿著幾本摺子，摺子上萬字團紋映著盈盈燭光：“這是兩廣總督送上來的摺子，還請乾爹過目。”這小黃門名叫嚴恪，眉清目秀的模樣，是自打一進宮的時候就跟在嚴鶴臣身邊的人。
嚴鶴臣把摺子接過也不翻開就放在手邊，嚴恪拿過一旁的硃砂，研磨了一會兒，打量了一下嚴鶴臣的臉色，才小心翼翼地對嚴鶴臣說：“乾爹，長公主剛剛發了好大一通脾氣呢。”
手中硃筆不停，嚴鶴臣眼中無波無瀾，一片浩瀚：“怎麼了？”
“明珠……”嚴恪看著乾爹的臉色，又說，“就是那個明珠姑娘，被罰跪在院子裡，已經跪了一個時辰了，聽昭和宮的小宮女說，怕是要跪一夜，乾爹……可要去看看？”
嚴鶴臣拿著硃筆在奏摺上寫了兩筆：“長公主發脾氣，也總要有個由頭，可知道是因為什麼？”
嚴恪垂著頭：“這倒是不知道，只說是要給她長長規矩。”
嚴鶴臣翻開一本摺子，順手把燈燭挪得更近幾分：“既然是長規矩，我去算什麼，她是長公主的奴才，又不是我的。”他掀起眼皮看向嚴恪，“怎麼，你若是看不慣，自個兒去找長公主說。”
嚴恪諾諾稱不敢，他又給嚴鶴臣的茶盞裡頭續了熱水，打了個千走出了屋子。嚴鶴臣依然一動不動地坐在那裡批紅，批了兩個時辰，聽到呼呼的風聲拍打著窗框，他看了看天色，又把目光轉回到眼前的奏摺上。
嚴恪站在屋外困得打晃，只聽得木門吱呀著響起，緊跟著就聽見嚴鶴臣清清冷冷的聲音：“若是困了，就回去睡。”一瞬間冷汗直冒，嚴恪趕緊跪下：“奴才不敢。”
嚴鶴臣也懶得在今日說他，自顧道：“隨我去一趟昭和宮。”
昭和宮的燈依舊亮著，襄平長公主向來喜歡闔宮上下都燈火通明的樣子，每年昭和宮的燈油錢都是各宮之首，嚴鶴臣進了院子，就瞧見跪在廊簷下的明珠。
小小的女郎不過十五六歲，兩腮還豐盈著，身姿也不算窈窕玲瓏，她直挺挺地跪著，額頭上細碎的絨發隨著夜風輕輕搖動著，她垂著眼睛，一動不動地，模樣瞧著有幾分倔強的可愛。
嚴鶴臣的目光不過是一掃便收了回來，他掖著手，黑緞雲頭靴上面一絲土都沒有，他捏了捏腰間的羊脂佩綬，自明珠身邊往內宮走，明珠垂著頭，也不看他，光聽這動靜和排場，就曉得是這位嚴大人到了，他走路都像是帶著風似的，一股極淡的龍涎香的味道從他衣袂紛飛見流淌出來。
白朮給嚴鶴臣掀開簾子，咬著嘴唇看著嚴鶴臣，又看了看明珠，嚴鶴臣權當看不懂她的暗示，邁著步子，走進了內室。
襄平長公主已經換了寢袍，淺緋色的料子，上頭繡了海棠花，她坐在自己的床邊，流丹在用篦子給她篦頭髮。嚴鶴臣走到她身邊，接過流丹手裡的篦子，也不多話，也是這樣一下又一下的給她篦頭髮。
襄平長公主闔著眼淡淡道：“你怎麼這個時辰來了？”
嚴鶴臣手中的活不停，聲音依舊平靜：“兩廣總督遞了摺子，百越那邊不大安定，對我朝耽耽虎視，可皇上的性子公主也曉得，聖祖爺開疆拓土，先帝掃平北疆，今上守成，如今國力日強，卻也不宜大動干戈。以今上的性子，怕是希望化干戈為玉帛。”
襄平長公主睜開眼，示意他繼續說。
“既是修好，自然要有誠意，我朝如今適齡和親的公主，只有長公主您了。”
“百越之地，茹毛飲血，我不嫁！”襄平長公主猛地坐直了身子，“鶴臣，你要替我想個法子！”
“摺子如今依舊被我壓著，只是最多也就壓今日這一晚上
