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先回去吧。”
北極星孤零零地掛在天上，等到昭和宮的燈都吹熄了，嚴鶴臣才從寢宮裡出來，明珠站在門外擎著他的宮燈，嚴鶴臣在她身邊站定了，打量著明珠的側臉。她的臉被朔風吹得微微發紅，一雙眼睛卻比天上的星星還要明亮幾分。
嚴鶴臣喝了酒，方才又耐著性子同襄平長公主說了好一會子話，只覺得太陽穴一脹一脹的疼，看著明珠的眼睛，他又想起襄平長公主的話來：“你捨不得明珠，是不是？從你把她送到我身邊，到今日，你不過是想讓她離你近些，是不是？”
嚴鶴臣不願意在口舌上與人爭高低，索性沉默不言，襄平長公主冷笑：“你護著她今日又如何，就算她沒有嫁給皇兄又如何，你的所作所為只會蹉跎她，耽誤她，你以為她不恨你麼？”
而此時此刻，明珠就站在他眼前，身上依舊穿著他送的那間妃色宮裝，嚴鶴臣頭痛欲裂，聲音反倒溫柔了幾分：“你怨我麼？”
第15章
明珠抬起眼，嚴鶴臣正靜靜地看著她，也許是飲了酒的緣故，嚴鶴臣的眼睛裡閃爍著空濛，像是蒙了一層霧似的。
他的眉心淺淺的蹙著，不似以往那般鋒芒畢露，此刻的嚴鶴臣，倒有一種說閒話般的沉靜來。
明珠垂下眼，輕聲說：“奴才怎麼會怨您呢。”
“若是入了宮，那便是正經主子，哪用在像咱們這樣兒，逢人便行禮，也更不必說若受了寵，母家的地位只怕亦不可同日而語。”嚴鶴臣捏了捏眉心，輕輕舒了一口氣。
二人正說話的檔口，卻見流丹從屋裡頭走出來，她看不慣明珠，只微微抬著下頜：“長公主說了，明珠你送一送嚴大人。”
明珠不明覺厲，只溫吞著道好，而嚴鶴臣的眼睛卻又幽深了幾分，司禮監到昭和宮，前前後後八百七十四步，他在宮裡頭的日子長了，須知道在宮裡頭的步子，都是有要求的，該走十步的路，定然不會用十一步走，哪怕位高權重如他，也都是習慣了的。
這條路，他不曉得來來回回走了多少遍，如今長公主讓明珠相送，只怕並不只是這麼簡單。嚴鶴臣向來不喜歡任由擺佈，若在以往，他早便一口回絕了，可瞧著明珠，他卻轉了主意。
“那走吧。”他說著，接過了明珠手裡頭的六合宮燈，這樣一瞧，反倒讓人瞧不出到底是誰送誰了。
除了昭和宮的門，嚴鶴臣被長街清清冷冷的風一吹，反倒清醒了幾分，明珠跟在他身後，不聲不響，若不是淺淺的腳步聲響起，嚴鶴臣只怕會忘記，身後還跟著一個人。
這條空空蕩蕩的長街，他白日走，夜裡也走，閉著眼睛都知道哪裡的青磚有個凹凼，哪裡的宮牆缺了個口子，他的心是空的，從前走在這裡，只覺得天地浩大，如今，身後還跟著明珠。
嚴鶴臣突然覺得，這條路沒那麼長了。
“你為什麼入宮？”
明珠正低頭看著自己在月亮下面的影子，聽見嚴鶴臣這麼問，她下意識抬起頭，張了張嘴，卻不知道該從何說起。嚴鶴臣靜靜地看著她，那目光寧靜得像水一樣，而後又補了一句，“我要聽真話。”
滿嘴的仁義道德被嚥了下去，明珠盈盈地抬起眼，反問：“大人覺得，我是因為什麼入宮？”
這個柔順的女郎，竟然沒有直面回答他的提問，就好似初見那日，她咄咄道：“你莫要牽扯不相干的人！”這哪裡是溫順的白兔，分明是個藏著爪子的貓。
“張季堯看似是因為長子亡故，告老還鄉，實則不過是因為鳥盡弓藏，想借機明哲保身，他如今身在河間，心卻從沒有一日離開過禁庭，他在等著時機，重新回到這皇城，而你，就是他的一步棋。”嚴鶴臣退後兩步，夜風吹起他鬢邊的頭髮。
明珠藏在袖中的手微微收緊，她垂下眼：“父親已年邁，大人這是在同奴才說笑麼？”
嚴鶴臣看著明珠月下的側顏，過了年才十六歲的她，已經能夠隱約可見驚人的美色，張季堯的嫡妻，也就是明珠的母親早年間已亡故，若是選宮女，大可隨便選個庶女入宮，何必讓嫡女在宮裡受這許多波折。
“我再問你一次，你可怪我？”嚴鶴臣目光炯炯地走上前，突然抬起明珠的下頜，讓她直直地看著他的眼睛。
嚴鶴臣的權力早已遍佈整個京畿，他與上層高士，明閥望族皆過從甚密，手裡握著無數的密辛，壓著不知多少彈劾世家大族的摺子，他既能一石激起千層浪，也能把一件事無聲無息地壓下去。
外頭已經把他塑造成一個茹毛飲血，殺人如麻的活
