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宴酣之樂，起坐喧譁，觥籌交錯。
歌舞雜技，大有歌舞昇平的太平盛世模樣，可嚴鶴臣清楚地知道，國庫裡面的黃金數目不足，糧草數額空虛，甚至南方頻頻擾境的百越之君，此時此刻依然對乾朝耽耽虎視。
可是他面色平靜地飲了一杯酒，皇上只要的是表面太平，自然有的是人願意粉飾太平，他自然不會自討沒趣。
酒過半酣，襄平長公主施施然起身，她伸出那雙染著蔻丹的柔荑，遙遙舉杯：“臣妹恭祝皇兄蕩平宇內，一掃四合，福壽康泰，長樂無極。”
她的聲音清亮嬌柔，皇上自然舉杯：“襄平是我最疼愛的妹妹，也是我乾朝舉國之珠。”說罷將杯中的酒一飲而盡。
襄平長公主亦乾了杯中酒，而後又道：“臣妹所有皆拜皇兄所賜，千萬裡江山都是皇兄囊中之物，臣妹不才，繪江山圖一幅，敬獻皇兄。”說著給明珠一個眼色。
明珠和白朮二人，手握卷軸，從容上前，在皇上面前展開樂子這幅畫作。不得不承認，長公主到底不是平庸之輩，一手丹青揮毫潑墨，自有一番灑脫瑰麗。
“好！”皇帝拍了拍手，“襄平果然最擅丹青妙筆。”
明珠和白朮把卷軸卷號，放到托盤上，由明珠送到御前。嚴恪隨侍在側，起身去接。
皇上漫不經心地撇過去，目光在明珠身上頓了一頓，嚴鶴臣藏在袖中的手不露痕跡地收緊，他拿著酒杯遮掩一二，只是餘光依舊看向明珠的方向。
“到底是你身邊的人，看上去都格外伶俐。”皇上收回目光，淡淡道。
襄平長公主看了一眼嚴鶴臣，而後笑說：“臣妹替明珠謝過皇兄了。”
聽到明珠這個名字，皇上的眼神愈發幽深了，他再次抬起眼，看向明珠，倏而一笑：“明珠照地三千乘，一片春雷入未央。你是張季堯的女兒，名字又叫明珠，這詩的下半句可知道？”
明珠抬起眼直視龍顏，輕聲道：“宮漏永，柳街長。華燈偏共月爭光。”這本就是描寫皇帝親臨未央宮的盛大場面，明珠幼時本就讀了很多詩，這首恰好背過。
宮女識字是大忌，可皇上卻似乎渾然忘卻了，他笑著看向身邊的皇后道：“你瞧，我們宮裡頭通曉詩書的人還真是大有人在呢。”
似乎闔宮上下的人，都忘卻了規矩似的，皇后臉上帶著雍容得體的笑道：“確實是個聰穎的，襄平身邊兒的人，也像主子一樣聰穎。”
皇上臉上露出滿意的笑容來，一句話似乎都到了嘴邊，可此時卻突然聽到一個沉沉的帶著怒氣的聲音：“規矩都去哪了，身為宮女，識字就是大忌，竟還拿到人前賣弄，你可知罪？”
嚴鶴臣站起身，一雙眼像是藏了風刀霜劍，明珠咬住下唇，立刻跪下：“奴才知罪。”
整個寶坤殿的空氣都凝固了，朝臣們面面廝覷，不知向來少言寡語的嚴鶴臣為何在這時候出言，嚴鶴臣快步上前，在皇上面前一撩衣袍跪下：“是臣管教不力，這小宮女不過粗讀詩書就到皇上面前附庸風雅，當真是自不量力，還請皇上念及她年幼，不要過多苛責，臣御下不嚴，甘願領罰。”
皇上看著跪在面前的嚴鶴臣，眼睛中也多了幾分晦暗不明來，他沉默了很久，終於淡淡道：“念及初犯，朕也就不追究了，喜慶的日子不要動輒便跪，都退下吧。”
明珠站起身走到長公主身邊，抬起頭看向嚴鶴臣，他眉目間深沉如海，又走回了自己的座位。
後面又上了歌舞，朝臣們再次推杯換盞起來，好似方才的變故都沒發生似的。過了子時，宴酣之樂方才結束，明珠跟在襄平長公主的輦轎後面，回到了昭和宮。
這邊，嚴恪舉著六角六合宮燈走在嚴鶴臣身邊，沉默了很久才期期艾艾道：“乾爹今日，這不是壞了明珠姑娘的好事？若是乾爹不開口，明珠姑娘只怕明日便成了主子，這該是天大的喜事，乾爹怎麼……”
嚴鶴臣沉默著走了很久，就在嚴恪幾乎要放棄的時候，他終於道：“你覺得這是好事兒麼？”
“這是自然了，明珠姑娘成了主子，性子好，跟咱們的關係也還不錯，日後都是乾爹在後宮的眼線，於她於您，都是好事兒。”
嚴鶴臣掖著手，抬起眼看著遠處的燈籠，似乎笑了：“對她來說，不是好事兒。”
“可乾爹就沒問過，明珠姑娘自個兒的想法麼，奴才想著，明珠姑娘保不齊自己也是樂意的，乾爹這樣插手，不怕開罪她麼？”
嚴鶴臣停了腳步，把嚴恪手裡的宮燈接了過來：“我去一趟昭和宮，你
