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兩側，只在zhōngyāng留出一條狹窄的水道，被中國官府稱之為“船戶”的漁民世世代代吃住在烏篷船上，河道里的汙水垃圾順流而下，匯入黃浦江，隨著cháo漲cháo落漂入大海。
蘇州河對岸是上海縣城，那是明朝嘉靖三十二年（1553）建造的，距今已整整三百年，遠看烏烏壓壓近看斑駁陸離，被風雨硝蝕的城牆上長著一叢一簇的荒草，雉碟後架著數十門笨重的清軍大鐵炮。
文翰下了馬車，進了領事館會議廳，他脫下黑呢大氅，遞給在旁邊侍候的印度侍者，轉身坐在一張維多利亞式的獅爪沙發上。他從口袋裡掏出一盒雪茄，遞給阿禮國一支，自己叼起另一支，阿禮國替他點燃。
文翰深深吸了兩口，緩緩說道：“我接到了你的報告，上海道吳健彰想僱用我國兵輪協防長江，阻止叛軍進攻上海，但是，在我們弄清叛軍的根底前，皇家海軍不能介入中國內戰。”吳健彰的官銜是蘇松太道，管著蘇州、松江、太倉三府十一縣，上海是淞江府的下轄縣，但英國人嫌“蘇松太道”拗口，總是稱他“上海道”。
何伯上校哼了一聲道：“僱用我國兵輪協防上海，應當由中國皇帝派秉權大臣與公使協商，怎能由一個小小上海道臺出面？這是外交上對大英帝國的蔑視，絕對不能容忍。”何伯三十多歲，中等身量，濃重的海獅鬍鬚梳得一絲不苟，他穿著一身筆挺的藍sè斜紋布海軍服，皮帶左側掛著一柄短劍，劍柄嵌著一顆翠森森的綠寶石，一派典型的英國海軍作風。
阿禮國忍不住笑道：“何伯上校，大清皇帝還沒有學會怎樣與文明國家交往，總是讓地方官與所謂的‘洋夷’打交道。吳健彰與我打交道時經常閃爍其辭，我有時弄不清楚他究竟代表誰，代表朝廷還是代表本地zhèngfǔ，或者僅代表他個人。”
文翰沉吟片刻後問道：“阿禮國先生，你對太平天國瞭解多少？”
“公使閣下，中國的這場大規模內戰打了兩年，滿清zhèngfǔ從來不釋出任何的官方訊息。我至今還不知道誰是太平天國的首領。不過有趣的一點是，從滿清zhèngfǔ公佈的懸賞名單上看來，他們的首領似乎是一個叫蕭朝貴的人，因為他的賞格最高，比什麼韋政，什麼楊秀清，什麼洪秀全都要高。其餘的情報就是香港《中國之友》（TheFriendofChina）報上的文章，裡面全是根據中國商人、逃難百姓傳言和在華傳教士的信函撰寫的，道聽途說，經手轉譯，以訛傳訛，令人難以採信。有人說太平軍是殺人放火的強盜，有人說是改信基督教的叛軍，還有人說是一股勢力強大的民間幫會，總之說什麼的都有。滿清zhèngfǔ不允許我們深入內地，我和領事館全體人員一直呆在上海，只能霧裡看花，無法評估這隻突然崛起的叛軍。”
第一百五十八章盛陳威儀
英國使館內；文翰似乎對阿禮國的回答很不滿意，眼中閃著一絲貴族的驕矜，保持風度的說道：“我想聽一聽密迪樂（ThomasT。Meadows）先生的意見。”阿禮國給站在一旁的印度侍者打了一個手勢，侍者出去了，不一會兒把密迪樂帶了進來。
密迪樂是上海領事館一等秘書兼通事（即翻譯），今年三十六歲，高眉骨寬額頭金髮灰眸，臉上鬍鬚颳得淨盡，他穿著一件雪白的襯衫，喉結處打著一隻黑緞蝴蝶結，看上去十分jīng幹。他十七歲就到廣州怡和洋行工作，在中國待了十九年，漢語講得非常流利。三年前他受僱於上海領事館，負責收集**組織和幫會的訊息和情報。此人職位雖低，卻能為英國zhèngfǔ提供專家式建議，文翰勳爵非常賞識他，有心讓他接替阿禮國出任上海領事，但必須等阿禮國任期屆滿。。。
文翰見密迪樂走進來，起身與他握手，口中說道：“我拜讀過你撰寫的中國形勢分析報告，很欣賞你的眼光和才華。請坐，密迪樂先生。”
密迪樂落落大方坐了下來，文翰溫文爾雅的微笑道：“叛軍佔領了江寧、鎮江，鎮江與上海僅二百英里之遙。你是中國通，我想聽聽你對叛軍的評估。”
“謝謝您的誇獎，”密迪樂道：“公使閣下，據我所知，太平天國不但攻佔江寧、鎮江等地，沿江的武昌、九江、安慶等重鎮也在他們手中，可以說三分之一的長江水域已經落入叛軍的控制範圍。我們面臨著一個新問題，大皇帝的滿清zhèngfǔ能否存在下去？存在多久？大皇帝的滿清zhèngfǔ是以滿洲貴族為核心的zhèngfǔ，是一個**的zhèngfǔ，不得人心的zhèngfǔ。二百多
