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今年老天賞臉，風調雨順。眼看著熬過了青黃不接，到了五月。玉米的豐收近在眼前，蠻橫的稅官卻如惡鬼降臨。佃農自不消說，富農、小地主亦只得含淚拿著即將豐收的田地作抵押，問豪強借貸，以交稅款。一郡錢糧供不起貴人揮霍，榨乾鄂州後，蒼梧緊跟著陷入了絕境。月朗星稀的夜，管大伯帶著妻兒與老母，狼狽的在山間奔逃。此刻夜裡的豺狼虎豹，都比要賬的來的溫情。去歲冬天，管釗與管平波衝突受傷，借了高利貸醫治。不識字的管奶奶心疼孫子，也不看契，胡亂按了手印，至此管家永無寧日。一大家子沒日沒夜的勞作，對佃農也毫不留情。最後把管平波父親留下的房子與田土全賣了，才將將湊足錢趕緊還了賬。還沒緩過氣，朝廷稅官又至。早被高利貸犁過一回的管家，哪裡還湊的出半個錢？劉大戶洋洋得意的叫他們拿土地抵押，才被高利貸坑過的管家如何不知抵押早晚會變成賤賣？利滾利下，賣盡了家人，也未必還得起。曾經冷眼看著管平波掙扎的族人，再一次的站在了道德制高點，指責管大伯坑害侄女，實屬報應。沒有人伸出援手，就似當日他們指著管平波道，伯父嫁侄女天經地義一樣。鄉間總是有各種道德，各種藉口，置身事外。管家曾經，也是闊過的。不然送不起孩子讀書。一百畝良田，兄弟各佔五十。五十畝，站在田埂上望去，好大一片。管平波，著實，也算地主出身。管大伯是勤勞的，便是管奶奶，手上也沒閒過一日。紡紗織布打絡子納鞋底，劈柴燒火煮飯餵豬，五十多歲的人，所有家務不肯假手他人。想著她老婆子把家務做了，兒媳就可專心伺候地裡的菜，兒子就可把力氣花在莊稼上。慢慢的攢出管釗兄弟的聘禮，等孫媳婦進門，她就帶帶重孫子享享福。就算在日見沉重的苛捐雜稅裡，樸實的願望也沒被消磨了掉一點點。然而兩次借貸，就讓管家數代積累一掃而空。五十畝田，可產糧一百石。按照稻穀的市價，約值一百兩銀錢。可青苗連地一起壓出去，就只值五十兩，七折八折，到手的不過四十兩出頭。二十兩的稅，管家想只壓一部分，劉大戶卻不同意。事到如今，不是傻子都知道，劉大戶想謀奪管家的肥田。也是到此時，他們醒過神來， 炒鹽竇向東看著眼前收稅的胥吏哈哈大笑。竇家以銀針起家，以船運攢資本，以私販鹽鐵而暴發。論起田產來還真不算多，不過隨波逐流的弄了十來頃。便是按照朝廷翻了幾倍的軍餉來徵收，頂天也就二千兩。胥吏居然開口就是五萬！竇向東不得不佩服洪讓的膽量。鄂州郡已是接連造反，朝廷莫不是不把天下弄的寸寸焦土不心甘？或者洪讓就想用這般伎倆掰倒竇家？這貨當真是朝廷命官做久了，全不知天下形勢了！冷笑著對胥吏道：“我活了幾十年，都不曾聽聞十傾田要收五萬的稅。我連田帶穀子加起來，都不值五萬，你們也盤剝的太過了些。”胥吏從來是本地人，與竇向東乃舊識，卻是兩家子不大對付。笑眯眯的道：“老員外何必同我撒性子？我不過是個送信的，知州說多少，便是多少。也不獨為了田土，老員外在洞庭湖上那麼大的營生，漫說五萬，翻倍都是輕輕巧巧，只看願不願意罷了。”聽著胥吏的機鋒，竇向東眼皮都懶的抬。跟一個胥吏磨牙，沒得掉價。端起茶盅呷了一口茶，再沒半句解釋，喚了長隨劉耗子道：“送客！”胥吏還待說什麼，劉耗子直接把人扔出了門外。胥吏無法，摸摸鼻子，回去報信了。洪讓聽了胥吏的回報，露出一個笑。他早料到竇向東不肯給。真說起來，哪一回打仗，商戶無需“自願”捐厘金的？五萬兩對竇家而言，已算相當厚道。便是程紹在此，怕也是至少這個數。數額不多，洪讓卻故意派了個刺頭胥吏。要的便是竇向東反感，頂好怒而抗捐，他才有手腳可做。五萬兩，尋常人家幾輩子都花銷不完，然擱在朝堂上，只好說杯水車薪。洪讓壓根不把五萬兩放在眼裡，他盯上的是竇家全部的財富。早在去年底扳倒程紹，發現竇家鉅富又在朝中無人候，他便一直打著壞主意。與竇向東在雁州的幾次衝突，讓他心生警覺。固然衛所頹廢，然竇向東的私兵兇猛，是不爭的事實。天下紛亂，有錢有糧的竇向東想發展實力太過容易。想要奪取竇家，須得在其羽翼未豐時動手。他便想出了這般計謀，五萬兩都不願出，其心可誅！晉王想奪嫡，樁樁件件都要錢。
