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棉花衚衕裡的房屋多為一進兩進的小院落，因此附近的鄰居也都不是什麼大富大貴的人家。見平日裡安安靜靜的張家院子突然熱鬧起來，左鄰右舍自是好奇不已。一連好幾天，棉花衚衕裡的男女老少的話題都離不開這戶新鄰居。
俗語云，遠親不如近鄰。張家安頓妥當後，便派了僕『婦』往鄰里各戶送了些節禮。儘管節禮並不算豐厚，但鄰居們卻從這些禮物以及僕『婦』的言語裡發現了許多細節。諸如，這家的主人是位秀才老爺，家中一妻一兒一女，兒子年紀尚幼，女兒則是豆蔻年華等等。沒幾天，回禮便紛紛而至，還捎帶著不少年後走動的邀約。
“多數都是些商戶，有什麼可走動的？”金氏聽了僕『婦』的回報，抱怨道，“若早知道這條衚衕裡就住了商戶，就不該在這時候給他們送什麼節禮。”金氏是秀才之女，又嫁了個少年秀才，自是瞧不起商戶人家。儘管她大字不識一個，卻比誰都在意甚麼門戶之別，總覺得和商戶來往便是落了身份。
“不是有一兩家也出了秀才麼？多與他們走動起來便是。”旁邊的長榻上，張清皎正在矮案上提筆寫帖子。秀麗的簪花小楷，筆鋒婉轉，柔美精緻。不過，因分了神，某幾個字寫得稍急了些，竟透出一二鋒芒來。她掃了兩眼，拿出空白的帖子重新再寫一遍，封好之後便讓僕『婦』給姑母家送過去。
姑母張氏是張巒與張嶽之同胞姊姊，十餘年前嫁入京中沈家。姑父沈祿亦是讀書人，前幾年中了舉人。因離孃家有些遠，張氏並不經常回門，與孃家也多為書信往來，並不算太親近。如今張巒一家既然入了京，往後便可與沈家常來常往了。
金氏與張氏的情誼原本只是平平。先前兩人都是秀才娘子，沒甚麼高下之分，她待張氏自是不算熱情。自從沈祿中了舉人，張氏一躍成為舉人娘子，她在羨慕嫉妒恨之餘，與張氏來往的態度立即變得熱烈許多，連節禮也比以往重了幾分。見女兒寫好了帖子，她笑眯眯地道：“再幾日就過年了，實在不便走動。待到年後，我們便去你姑父家走走親戚。”
“等到姑母回了帖子，應當便能確定去拜訪的日子了，孃親也好與姑母敘敘離別之情。”張清皎素知她的秉『性』，說得好聽些是識時務，說得不好聽些就是勢利。
金氏雖非商家女，卻像極了商人重利的脾『性』，絲毫沒有文士家眷的清高之氣，這一點酷似外祖母孫氏。此外，過度溺愛兒子，對傳遞香火抱有非同尋常的重視，亦與孫氏完全一樣。偶爾，張清皎難免也會想到：若非她生而有記憶，恐怕日後骨子裡也脫不了孫氏與金氏的影子。幸而她早有智慧，否則金氏的那一番奇怪道理早便將她洗腦了。
院子裡傳來小胖墩張鶴齡嘎嘎的笑鬧聲，金氏笑眯了眼，低頭在給兒子準備的新襖上繡了幾針，又對女兒道：“皎姐兒，你爹從來誇你的字寫得好，不如這回貼在家裡的春聯都交給你來寫？”
張清皎笑了，眼眸如一彎明月，應了聲好後，便讓丫鬟裁了紅紙，提筆一氣呵成。她由張巒親自啟蒙，又在族中女學裡上了七年學，不敢說琴棋書畫詩文樣樣精通，卻也是相當出眾了。張巒與女先生對她也從來都是讚不絕口，唯有她知曉，自己到底還是佔了些兩世為人的便宜。
自臘月二十四祭灶之後，數日瞬間即逝，轉眼便到了年三十。
一早，張家門外便懸起了桃符，張巒親自寫了一副對聯，親手貼在大門兩旁，又有僕從在門上貼了門神。至於家中，幾乎是處處貼滿了張清皎的對聯，室內懸掛著鍾馗以及福祿壽的畫像，床前更垂著金銀錢串等等。
因入鄉隨俗，金氏帶著張清皎裁了烏金紙，又剪又折又疊，做成了蛾子、蝴蝶或者草蟲形狀。張清皎還調製了顏料，給它們畫上顏『色』，更顯得惟妙惟肖。上至張巒，下至張鶴齡，無論男女老少，都擇一二簪在頭上，連丫鬟僕『婦』與長隨們也都不例外。這便是京師獨有的年俗，稱之為“鬧蛾”。
伴隨著歡聲笑語，櫓楹上『插』滿了寓意節節高升的芝麻桿，院子裡也燃起了柏樹枝，滿戶都是松柏清香，似有似無的青煙繚繞在院落中，彷彿無形之間驅趕了來年的不吉，焚燒了所有的黴運，又稱“焴歲”。
是夜，僕『婦』們準備了豐盛的年夜飯，一家四口在正房裡共度新年。金氏難得大方一回，讓他們在廚房中開了一桌，身邊只留自己的丫鬟瑪瑙伺候。
張巒取了酒壺酒杯，倒了三杯酒，灑在院落的青石板上祭拜天地祖先，而後帶著一身寒氣回到正房裡。望著齊齊看向他的妻子兒女，他忽然道：“只有咱們一家
