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正月末，東廠提督尚銘倒臺。朝廷明發聖旨，遍數他的各種罪過，如賣官鬻爵、欺君罔上、敲詐勒索、貪贓枉法等等。成化皇帝表示非常憤怒，不僅撤掉了他的廠督之職，還派人從他的府邸裡搜出了億萬銀錢充實內府。
許是看在這些銀錢的份上，又許是看在尚銘曾經伺候過自己的情面上，朱見深並沒有殺他的意思，而是將他黜往南京充淨軍，後被髮往/太/祖/高皇帝（朱元璋）的孝陵種菜。從此，這位權勢赫赫的大璫與西廠提督汪直便一起在南京做伴，再也不曾出現於人前。
尚銘被罷，留下的東廠提督職缺簡直是炙手可熱，誰都想從中分一杯羹。據朱佑樘分析，想奪取東廠提督職缺的無非是兩派。不過，連他都沒有想到，明面上雖是兩派相爭，事實上涉入爭權奪利之中的，卻並非僅僅只是他預想中的那些人。
其中一派，便是對尚銘動手的李孜省。此人以方士之術得到朱見深的寵信，不僅欺騙朱見深求仙問『藥』，領著一群妖道妖僧誘騙皇帝嗑丹『藥』、大肆修造寺廟道觀，還意圖染指朝堂。排擠的事他幹過，構陷的事他也幹過，一度甚至能用“扶乩”決定朝臣的升遷進退，連內閣的三位閣老都與他交好，可見此人對朱見深的影響究竟有多深。
儘管已經擁有一言便能擾『亂』朝堂的能力，李孜省卻仍然不滿足。這一回他彈劾尚銘，為的自然是東廠龐大的勢力與利益。只可惜，他並不是太監，依附他的那些妖道妖僧也不可能揮刀自宮去做太監，便是想獨吞東廠這塊肥肉也是不可能之事。因此，李孜省找上了御馬監太監梁芳，打算一起收買司禮監幾位看似處於權力邊緣的大璫，借他們之手將東廠掌握在手心裡。
梁芳是何許人也？這位御馬監太監，是朱見深最好的“玩伴”，尤其擅長用各種各樣的手段媚上討好皇帝與萬貴妃。“投其所好”，令他深得萬貴妃與朱見深信任。朱見深想求仙問道，他就推薦李孜省等妖道妖僧；朱見深覺得對後宮有些力不從心，他便暗地裡進獻各種奇『藥』給他服用；朱見深要玩樂，他便讓黨羽四處蒐集奇珍異獸。
除了懷恩之外，梁芳大約便是朱見深如今最離不開的大太監了。自然，皇帝陛下對他也頗為縱容，幾乎是敞開自己的私庫任他隨意採買揮霍。梁芳的勢力也漸漸地越織越廣，無往而不利。只可惜，這回東廠之事卻註定不能如他所願了，因為他與李孜省都錯估了司禮監裡那群大璫對東廠的興趣——
覃吉、戴義等人對東廠提督的職缺毫無興致，蕭敬又是尚銘的故交，其餘太監則不得朱見深的信賴。於是，一時之間，李孜省與梁芳竟然尋不見合適的人選舉薦。二人唯恐錯失良機，又去尋了萬貴妃，希望能借著這位貴妃娘娘的枕頭風，助他們一臂之力。
萬貴妃沒少得過尚銘的孝敬，只是她與這些大太監也有親疏遠近，論親近，尚銘遠遠比不上一直給她進送珍奇珠寶的梁芳。更何況，尚銘既然已經倒了，也就不必再提了。下一任東廠提督若能更聽她的話一些，豈不是更好？
故而，這一廂，李孜省、梁芳與萬貴妃對東廠提督職缺虎視眈眈；另一廂，司禮監掌印太監懷恩對東廠亦是勢在必得。
懷恩是司禮監掌印太監，論權力自是比東廠提督更勝一籌。但他卻比誰都更清楚，如今西廠已經撤銷，東廠對於皇帝的意義非同尋常。若是東廠給了『奸』佞小人坐鎮，便會如尚銘一般處處與他過不去，成為他的掣肘；若是提拔了自己的親信，說不得能讓東廠上下正一正風氣，朝堂也不至於越發混『亂』。
短短几天內，兩派圍繞著東廠提督之職不知暗中交了多少次手。朱佑樘這位太子殿下不方便涉入其中，也沒有勢力參與進去，只能袖著手在旁邊圍觀，順帶悄悄地暗示覃吉、蕭敬等跟著懷恩一起使勁兒。
這場爭鬥最終誰將勝出，朝堂內外都無比關注。萬貴妃、梁芳、李孜省一黨，如首輔萬安、閣老劉吉等，自是不在意他們中再多一位東廠提督；憂國憂民的清流文官們則暗地裡憂心忡忡，只恨不得能替懷恩出謀劃策。
成化皇帝陛下朱見深卻一點也不著急，他只當沒看見那些突然掀起朝中浪花的奏疏，命內閣與禮部準備春闈事宜。隨著諭旨發出，確定會試、殿試的日期不變，留在京中的各路舉子們終於得以安下心來備考。
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傍晚，沈家。
“果然讓咱們皎姐兒料中了。”張氏滿面春風，親自給特意前來傳信的張巒斟了一杯酒，“照我說呀，你們這兩個大男人反倒都不如咱們家小姑娘看得準。左憂
