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著接連不斷的衝炮和花火，距離施放煙火的所在尚有一段距離，但炮聲仍隱約能聞。
“真好看……”朱拂曉看著那些衝高、閃耀，然後徐落、靜滅的煙火，一瞬也不瞬地看著，神情朦朧得近似溫柔，沒察覺那雙轉而注視她的男人眼睛。
煙火持續整整一刻鐘，河岸邊，誰也無語。
男與女沈吟在這一刻，彷佛今夜來此，便為此際。
直到最後一朵豔色珠彩在穹蒼黑幕上爆開、墜落，花火消散，星月依然，久久後，朱拂曉才徐緩逸出口氣。
她微晃螓首，半側玉容，嘆氣般幽幽問：“鄂爺想與君姑娘的寒大爺一見，奴家能知道您意欲為何嗎？”
明知管了他的事，對她太不利，忍不住還是問了。
她真的不聰明。
在幹完“長春藥莊”的“活兒”後，馬車回“綺羅園”途中，整整兩日，元玉的小臉嘟得像被打腫似的，噘高的嘴足可吊上三斤豬肉。從自家主子“神智不清”地跟隨男人夜遊歸來後，她就沒大沒小地擺起臉色。
此等“奴欺主”的大逆不道行徑，朱拂曉卻也不生氣，有時還瞧得挺樂，因為人家氣惱她，便是對她上心，再有，元玉擺臉歸擺臉，該做的事一件不落，較讓朱拂曉鬧頭疼的反倒是潤玉。小丫頭為了她的“失蹤”又使哭功，掉淚掉累了，仍抽抽噎噎沒完，馬車都打道回“綺羅園”了，她還哭。唉……
該哭的是她朱拂曉吧？
首次遭男人欺矇。
首次明白女人原來如此好騙。
首次遇上自以為合意的物件，還沒弄清底細就昏了頭，結果真是要命慘敗。
“……奴家能知道您意欲為何嗎？”
他不答話，靜杵不動的身軀彷佛迸發出一層無形的氣。
那層氣，夜風無法侵入，流螢不近身，連月光都被擋開，他整個人黑墨墨，表情晦澀陰沈。
“事成後，定備厚禮答謝，絕不會虧待朱姑娘。”
聽他嚴靜地吐出這一句，她只想衝著他破口大罵，最好還能撩裙踹上一腳。
混蛋男人！真以為使錢就能教她點頭相幫？發他的春秋大夢！
怒火中燒，怒至極處的她反倒笑了。
“既是這般，奴家怕是無能為力，還請鄂爺往其它地方下功夫，多琢磨些，總能找到幾個狗洞、老鼠洞鑽鑽，說不準，真能給您鑽出一點兒門道呢！”
金嬤嬤總說，她就這刁頑性情，一張嘴特別壞，老給人難堪。
然而，她有什麼法子？
倘若人家肯敬她一尺，她自要回敬一丈，而如此尖酸、刻薄、不饒人，不也是被旁人、旁事給逼出來的？她不壞些，能怎麼辦？
“說來說去就是男人們犯賤，你姿態愈高，搗騰得他們一顆心愈七上八下，就愈為你掏心掏肺又掏腦的，搏命散財，兩眼眨也不眨一下。”
抑揚頓挫間皆帶柔軟鼻音的聲調，在朱拂曉獨屬的“來清苑”裡起伏漾開，說話的女人年過半百，一身桃紅，該是相當慣於將豔色加身，連耳鬢上亦簪著一朵大紅牡丹當髮飾，這還別提她高高發髻上的三柄綴珠金步搖。
她揮著指間的紅紗帕子，揚高嗓子又道：“大爺們爭著要見你，給了東家就得罪西家，唉，嬤嬤我可不知該怎麼安排。‘綺羅園’裡明明有江北四大名花，頭疼的是，咱們‘來奇苑’的、‘來靜苑’的和‘來趣苑’的三大家，加起來都較不過你這兒。咱也費心思替你擋了呀，嬤嬤知道你應了‘長春藥莊’那一場，舟車勞頓，奔波得好辛苦，該讓你再多安生個幾日，但實在沒法子了，爺兒們全等慌了呀！再這麼下去，咱們這座‘綺羅園’怕要被拆了當柴燒，到那時嬤嬤我孤苦無依，可怎麼辦啊……”
“今日來訪的是哪幾位爺？”斜臥在臨窗的躺椅上，朱拂曉淡淡啟唇，阻斷金嬤嬤愈演愈烈的呼天搶地戲碼。
“哎呀，城東大商的遊家二爺、城南大戶的陸家少爺、江北大才子盛先生都問起你，李大人也來了，還有那位外地來的、出手好大方的高爺……”金嬤嬤扳著指如數家珍，忽然嘿地一笑。“再有一位你猜是誰？”
“誰啊？”
跟在一旁伺候的元玉、潤玉皆異口同聲地好奇發問，朱拂曉卻仍懶懶側臥著，星眸淡合，彷佛事不關己般。她手持細長煙杆子，有一口、沒一口地抽著丫鬟們剛幫她捲上的薄荷旱菸。
金嬤嬤笑揮著紅紗帕。“不正是‘長春藥莊’的主子大爺嘛！”話甫出，閒臥窗下的朱拂曉抽菸動作明顯一頓
