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，一條街，又一條街，又一條街。走了不知有多久，一直走到城外郊野的蔡河邊，全身最後一絲氣力都走盡後，他跪倒在河岸邊青草叢裡。
這時天色已經昏暗，半天黑雲，透出一縷血一般的餘輝。四周早已沒了人影，整個世間似乎都已死寂。他再忍不住，一頭埋進草叢，叫了聲“十七娘”，號啕痛哭起來。
他已經許多年沒有哭過，喉嚨早已哽澀，哭聲像是礫石一般，硬生生掙破喉管，和血帶淚地衝了出來。雖然自小便身世艱難，但他從來沒覺得命這麼苦過。好事從來難得輪到他，就算輪到，也要七折八拐，受許多磋磨。這回好不容易抓住一點好，不等你安穩，便連皮帶肉全都奪走，將你打回原先那根孤零零的苦竹竿兒，風一吹就折。
第三章 綺夢、夜探
必利決斷，不失其時也。
——《武經總要》
洪山原是農家子弟，家裡世代為農，卻沒有田產，常年佃人的田種，比耕牛還辛苦，卻一輩子掙不出頭。他不願像父祖一般苦熬，想讀書改了這埋頭彎腰的田土命，就跟著鄉里一個老書生斷續學了幾年，認得了上千字，那老書生卻貧病而亡。他再沒有力量去別處求學，便跟著鄉里幾個青年，一起去應天府謀營生。到了才知道，自己諸樣技藝都不會，只能做些最粗重的活兒，而且還得盡力去爭搶。立足都難，更不必說出頭。
在鄉里，雖有上等富戶，也不過住得寬些，穿得好些，肉吃得多些，瞧著最多是眼饞心恨。城市中則全不一樣，各色富貴奢侈，想都想不到，看都看不過來，每天瞧得人眼暈心狂，沒一刻安寧。
同去的那幾個認得了當地潑皮，跟著去做些不要本錢的勾當，並拽他一起去。他卻自幼受父母訓誡，要本分為人，不願做欺心的事。可瞧著那幾個人得了錢，又換新衣裳，又去酒樓逍遙，甚而招了妓女玩樂。他本已心浮氣躁，這時就更難把持，就跟著去了。做過幾回，才知道盡是偷搶拐騙的勾當，分了錢，用著都難心安。那些潑皮卻說，上了道，便要走到頭，不許他生退心。他知道那些潑皮下手不會留情，又悔又怕，夜裡瞅了個空，偷偷溜走了。家沒臉回，應天府又不能留，他一直聽人說東京汴梁如何繁華富盛，便搭了條船，來到汴京。
到了一瞧，汴京果然遠強過應天府，可謀生也只有更難。他到處混了一個多月，身上那點錢很快花盡，卻始終找不見一個穩靠活路。正在犯愁，卻見禁軍在城牆上貼出招刺告示。他猛然醒悟，這不正是一條最妥當的出路？如今天下太平，並沒有多少戰事，白領著錢糧，衣食不愁。在軍中若能盡力向上，還能掙個軍階功名出來。
於是，他便歡歡喜喜去投募。他體格氣力都有，鄉里行保甲法時，還當過保丁，練過弓箭。一去檢視，身量、馳躍、瞻視三項都合格，便被選中。額頭刺了字，領了招刺利物，一身新軍裝，一貫賞錢。
到了營中，他才發覺，禁兵們大都兇悍，一看都非良善之輩，不比應天府那些潑皮好多少。他心裡暗暗害怕，處處小心避讓。過了幾天，發覺程得助和他一樣，也是本分老實人，兩人自然而然結成了好友。一個受了欺辱，另一個即便幫不上，至少也有個訴苦的人。兩人互扶互助十來年，早已親如骨肉。
他自己也沒有料到，竟和程得助的妻子董十七娘有了私情。
自從那次去了程得助家後，只要董氏備辦了好菜，程得助總要拽著他一起回家去吃幾杯酒。起先洪山沒有絲毫非分之想，只覺著那真是自己的家一般。十七娘也滿口“大哥、大哥”地敬重他，絲毫沒有見外，就如親弟妹一般。可是，時日久了，他心裡漸漸不自在起來。
離開鄉里時，他十八歲，已經到了婚配年紀，可家裡連備一匹好絹都難，更何況其餘聘禮。因此始終沒尋到願意將女兒許給他的人家。在應天府和汴京晃盪時，連睡覺的鋪都找不見安穩地方，就更莫說婚娶了。進了禁軍，頭幾年，只是個長行，樣貌又平常，又不會說話，汴京的人家戶一個比一個能挑，幾十萬常駐京城的禁軍，盡著他們選，哪裡能瞅上他？
在營裡，由於從沒去過邊庭，沒有戰功可立，他又不會巴附將校，只能和程得助一起，憑著勤懇本分，三年一升補，一級一級，慢慢累資遷轉。好不容易升到軍頭，也已經二十七八了。這時，才有媒人來跟他打問婚事。他試著相看了幾家，都是樣貌醜笨的老大姑娘，實在看不過眼。他求媒人幫著尋個年輕些、樣貌莫太醜陋唬人的，媒人倒是又幫他尋了兩家，可那兩家卻嫌他黑笨，沒等見到女兒，就先被父母一口拒了。
