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餐廳。

麗絲從旅館房間窗戶看出去,什麼也看不見。落塵像灰色布幕般落下,發出陣陣臭味。她心想,落塵可能打斷了電線,或是變壓器短路,也許不會那麼快修好,尤其在這偏遠的小地方。雖說他們的車適應各種地形、各種氣候,不過能夠開到這裡,已經是奇蹟了。旅館辦公室的人敲了敲門,交給他們手電筒,還警告他們不要點蠟燭或任何有火焰的東西。這些第四年期人都有自己的手電筒,不過反正也沒有什麼可看的,就只有昏暗的四壁和拼花桌布。麗絲拿了個手電筒在身邊,以便需要到浴室時可以照路。

男孩艾沙克睡了。鎮靜劑也許發揮了一點作用,不過應該是太疲倦了吧,麗絲想。其他人則聚在一起聊天。杜瓦利博士用一種想要說服人的聲調說:「這可能是一種週期性的事件,在地質紀錄上可以看到證據。地質紀錄是令尊的成就之一,亞當斯小姐。不過我們一直不知道要怎麼解釋這種現象。岩石中大約每萬年就出現一層薄薄的塵屑層。」

「這是什麼意思呢?」特克問道,「這種事每一萬年發生一次?每樣東西都被落塵掩埋了?」

「不是每樣東西,也不是每個地方。這種跡象主要出現在遠西一帶。」

「那不是必須要有相當厚的落塵層才能留下那樣的痕跡?」

「或者是很厚,或者是持續一段很長的時間。」

「這些建築建造時,並沒有考慮到要承受自己重量以外的東西。」

屋頂坍塌、倖存的人被塵灰活埋。一座冰冷的龐貝城。麗絲一想到這些,渾身不寒而慄。不過她有了另一個念頭。她說:「艾沙克……這陣落塵是不是和發生在艾沙克身上的事情有關?」

蘇麗安·莫埃哀傷地看了她一眼。「當然。」她說。

艾沙克在夢裡最能明白這件事,夢裡無須言語詮釋,知識憑著形狀、色彩和質地就能獲得。

在夢裡,行星和物種像是飄忽不定的思緒般竄起,拋開或是記住,它們的演化也像思緒般演變。他那沉睡的心思,就像宇宙運作那般運作……怎麼可能不是這樣的?

朦朧聽見的字句湧入他那飄浮的意識中。「一萬年」。這些灰塵從前也落下來過,一萬年以前,一萬年以前的一萬年前。巨大的構造物用它們的殘餘物把種子撒在太空中,供應那像鑽石切面般轉呀轉的週期式過程。灰塵會落在西部,因為西部在呼喚它,也呼喚著艾沙克。這顆行星不是地球,它比地球要老,存在於一個更古老的宇宙中,有古老的東西住在它內部。這些東西沒有意志、沒有心思,不過會聽、會說,會以緩慢而久遠的節奏悸動。

他可以聽到他們的聲音。有些距離很近,比過去任何時候都要近。

從黃昏一直到夜裡,旅館樑柱和木材受到重壓,不斷髮出呻吟聲。旅館派人把屋頂上的東西剷掉。不過落塵逐漸變少,到了清晨,空氣清爽多了,猶如磨砂般的半透明。麗絲雖然極力想保持清醒,卻還是睡著了。她蜷曲在泡棉床墊上,鼻孔中的塵灰髮出臭味,汗水也花了臉。

她是最晚起來的。她睜開眼睛,看到那些第四年期人已經都起來了,而且都擠到那兩面窗子前。照進來的光線比下雨的秋日天光還要暗,不過這已經比在塵灰仍然落下之際,她膽敢奢求的光線要明亮多了。

她坐起來,穿著昨天的衣服,面板上也沾滿昨天的泥土。她的喉嚨很不舒服。特克注意到了,倒給她一瓶水,她感激地大口灌下。「現在幾點了?」

「大概八點。」赤道洲的小時比較長,現在是赤道洲的八點鐘。「太陽已經出來一會兒了。落塵停了,不過還在慢慢沉澱,空氣中還有很多細細的粉末。」

「艾沙克怎麼樣了?」

「反正沒在叫了。我們還好……不過你也許會想要看看外面。」

芮布卡太太往後退,去照顧艾沙克,把窗子讓給麗絲。麗絲不是很有興趣,不過還是看了一下。

窗外似乎沒有什麼令人意外的事。只有一條積滿落塵的路,就是昨天他們把車子驅策到極限一路開來的那條路。車子就停在原地,沙子在向風面卻已堆成沙丘。它的輻射鋼輪胎仍然鼓脹,和停在它後面成排可以遮蔭的工業用重車的輪胎一樣大。天色黯淡而且佈滿塵沙,不過她可以一眼看到南邊幾百米外的加油站路上空無一人,有幾張面孔也從其外窗後往外看。沒有任何動靜。

不對……這話不完全正確。

「塵灰」在動。

庭院過去,在灰暗空蕩的路上,她看到有個像是漩渦的東西開始成形。一片

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