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一切力所能及的幫助。在總督府的關照下，西洋艦隊以最快的速度完成了物資補給。二月十四日，艦隊離開珠江口，從海路直接駛向陪都南京。
深夜，西京，總督府。
兩名家丁快步穿過花園間的小徑，手中的燈籠燭火昏黃搖曳。跟在兩人身後是一名頭戴斗笠的男子，他身著皂衣，帽簷一直壓過眉心，把臉孔隱在黑暗之中。
三人在一幢紅瓦小樓門前停下腳步，但見申時行身披長袍，抄著手站在臺階上。
家丁們默默地退到遠處，黑衣人摘下斗笠，上前一步俯身半跪：“在下南京錦衣衛千戶王佐，參見總督大人。”
申時行微一頷首道：“王千總不遠千里而來，不知有何要事？不知馮大人在京可好？”
“大人！”王佐悲憤萬分，話音帶著連連顫抖：“馮大人於五個月前被治以欺君蠧國等十二條大罪，聖上念舊情免其一死，現在已被放往南京行宮拘禁。”
總督簡直不敢相信自己的耳朵：“馮保大人服侍皇上多年忠心不貳，怎麼會現在一夕獲罪？首輔大人過世不過半年，皇上便開始清理前朝舊臣，著實令人寒心啊。”
“首輔大人皇上已經下詔褫奪張相上柱國封號與文忠賜諡，罷免了三位公子的一切職務，又派兵抄查張府，逼死張家上下十餘口，其情慘不忍睹。”
申時行臉上的驚訝顯然多過憤怒：“若是如此，你為何”
王佐從袖中取出一封書信，起身雙手遞給申時行：“大人勿要疑心，馮大人對此早已有所準備。我等在南京收到了示警訊號，立刻按照先前安排付諸行動。在下冒死趕來西京，一路上無不險象環生。這是他預先寫好的密函，請您過目。”
申時行藉著燈籠的微光草草看過書信，那一手漂亮的蠅頭小楷確是司禮監主管的親筆字跡。他低頭沉吟了片刻，又問道：“現在朝中由誰掌權？”
“在下臨走之時，聖諭詳情尚未傳到南京。想必首輔王錫爵，次輔許國，司禮太監張誠張鯨等人正是其中主使。大人，情勢現在對我們極為不利，請您一定以國家社稷為重，勿要辜負張馮二位大人所託。”
“我明白了，”申時行點點頭，“你先到館驛休息，我還要作些準備工作。”
“明白，在下時刻聽從大人的調遣。”
看著王佐在家丁的引導下消失在視線盡頭，申時行緩緩吸了口氣，放聲道：“你現在可以出來了。”
房門吱嘎一聲輕響，一個身影從黑暗中走了出來：“這下你相信了吧，申時行。張居正和馮保的勢力已經完全土崩瓦解，你不是個傻瓜，可不要弄錯了自己的效忠物件。”
申時行的聲音有點沙啞：“我當然效忠於皇上！”
“我原本還以為你會更聰明一點呢！”那人不高興地回答：“我們才是帝國的真正統治者，要和那位大人作對，就等於是在你的棺材板上釘釘子！”
“我看不到加入你們的行列有任何好處！”申時行極力抵抗道。“除了赤裸裸的威脅以外什麼都沒有！”
“我知道，在西洋行省這個邊緣地帶，總督就是當之無愧的土霸王。不過，難道你不想試試看當一當真正的西洋之王嗎？”
“西洋之王？”
“沒有賦稅，不用任命，五年一貢，子孫世襲——這個提議怎麼樣？”
“你可以代表那位大人的意思嗎？”申時行問道，顯然已經開始動心了。
“那是自然。”
“還是讓我們進屋去吧。”申時行不動聲色地說，“為皇帝萬歲幹上一杯。”
第四節 平靜下的危機
在前往南京的路上，西洋艦隊數次靠港補給物資，也讓長時間漂泊海上的水兵們有機會上岸透透氣。公曆三月初，艦隊進入了福建省地界，在泉州停船休整。
數個世紀以來，泉州一直是中華帝國最重要的海港城市之一，早在唐朝時便躋身於四大外貿港口之列。宋元兩朝，刺桐港之盛名更是遠播天下，享有東方第一大港的美譽。由於地處江左富庶之鄉，又兼偏安南隅鮮經戰禍，泉州府農桑繁榮手工業發達，紡織與瓷器工業居於全國之首，所產綾羅綢緞、青白瓷器、銅鐵器物以及糖、酒、茶葉、桂元等，都是出口外銷的上等佳品。洪武永樂年間朝廷兩度設福建市舶司於此，專司南洋屬國朝貢商務。成化時，朝貢貿易日益式微，市舶司也遷往福州，泉州官方外貿港口的地位開始急劇衰落，取而代之的則是民間走私集團的迅速崛起，大批貨物先偷運至南洋，再轉手到新大陸與歐洲市場
