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大的,究竟寡不敵眾,也被捆住。留小沙彌,要他領到秘室;搜著六七個婦人。開啟粉染門;放了我。復到外邊,將十幾個頭陀關到城中;將六七個婦人帶去作證。後來紫禁縣衙官爺主往蔣家捉了魯智,細細審明,將萬安山法海寺封起。和尚魯智即發僧綱司,立時火化。將眾頭陀遞解回家,肅清了地方上一樁惡事。其餘六七個婦人,夫家願領者領,不願領者發官媒擇配。吾且一言表過。
再說眾人扶了我至夜華宅邸,可卿出謝昔日相救之恩,我也謝了他們寬寬之情。又見可卿公主貞嫻幽雅,言語端莊,暗暗欽敬。夜華見我恂恂儒雅,欣慕非凡,命僕端整酒餚,為我壓驚。我兩天未膳,也顧不得了,曲從叨擾。
夜華謂我道:“老夫有一言,要與姑娘商量,望姑娘勿罪。”我道:“不知有何見教,小女惟命是從,決無推卻。”
夜華拱手言謝道:“前者公主蒙姑娘途中相救,此身皆姑娘所賜,感恩不淺。今又重逢,不勝緣巧。可卿公主因前廢太子含恨而終流落荒僻村陋,故猶待字閨中,本下人隨從一直輔助到現在已老,若不嫌棄,還望紅玉姑娘欲為公主作一親姐妹,老夫之素願亦可畢矣。”
我想了想答道:“辱蒙夜華前輩救出羅網,已心感無既。實不相瞞,但小女幼寄江南織造之府,不能應命。”
夜華流淚道:“姑娘差矣。公主無依無靠,隨老夫顛沛流離,焉敢輕期?若能相助,抱裘與稠,其無違我命,我亦心感無既了。”
我見夜華前輩殷勤若是,想道,“蒙他們如此救我,可卿公主皇親血脈,至於願跟隨我為姐妹相伴,我也不能不允。”
便道:“老伯垂情,我紅玉雖有糟糠,決不敢以令公主視為貶低,是當以正視待之。”說罷,便深深一揖,雙膝跪下,口稱公主萬福金安,弄得可卿公主倒反侷促,連忙扶起。席散後遂喚奴僕送我和公主歸。
再說書院見我三天不返,初意在親朋好友家,及去問,盡言三天未至,皇宮、各衚衕處尋找,形跡杳然。第三日曹家上下已命家人四處尋覓,二老十分著急。正在忙碌之際,見我和可卿公主乘轎歸,方始驚定。便細詰行蹤,反弄得驚喜交集。我述可卿公主願作親姐妹之語,曹家老少倒笑我世事未諧,原是可卿公主本為曹家收養。
我又赴眾姐妹處及諸友處訴之,也有替我稱恭喜的,也有憐惜我的,紛紛嚷嚷,鬧了一日。
水中月(五十三)
高殿秋砧響夜闌,霜深猶憶御衣寒
銀燈青瑣裁縫歇,還向金城明主看
實然今屆應後宮選妃人數眾多,待輪到我一人獨自進殿面聖時已是黃昏時分,月上柳梢。泰半選妃之美人早已回去,只餘寥寥十數人仍在暖閣等候。殿內掌上了燈,自聖上座下乾清宮到大殿門口齊齊兩排紫微花燭,洋洋數百枝,支支如手臂粗,燭中灌有沉香屑,火焰明亮而香氣清鬱。
搖曳的帝苑巍峨,雕樑畫棟,禁苑宮牆圍玉欄,紫禁城一線通紅柔亮。赤紅肅穆的宮門有手持金槍的禁衛軍於兩側把守,金碧輝煌的宮牆後每半個時辰都會有好幾批禁衛軍來回巡邏。宮內亭臺樓閣,森嚴壁壘,青磚鋪路,花石為階,白玉雕欄,這就是我所見到的真實欲醉的頤和軒,比我想象中的更加金碧輝煌,莊嚴肅穆。
夕陽西下,赤紅的晚霞映紅了天際,紅霞覆蓋了整個鳳城,為這原本淒涼冷寂的宮殿染上了一層暖色。經過半個月的顛沛流離、舟車勞頓,還記得那日晌午我由金陵江南煙花之地抵達這民間所謂的“人間天堂”——大清朝紫禁城。
準備入宮之初,要學會繁瑣的宮廷禮儀。我每日早起聽宮裡禮部女官講解宮中規矩,下午依例午睡後起來練習禮節,站立、走路、請安、吃飯等姿勢。我是一點既透的人,很快學得嫻熟。空閒的時候便聽女官講一會宮中閒話。此女官單名齡官,原在上任太后身邊當差,性子謙恭直爽,侍侯得極為周全。齡官甚少提及宮闈內事,但日子一天天過去,朝夕相處間雖是隻有隻字片語,我對宮中的情況也明白了大概。
若說私心雜念執意放棄了我所向往的自由毅然前來。卻是一片假言假語,即離開熟悉的家踏進這富麗堂皇的宮殿那刻起,卻沒有想象中的那麼開心。
無可奈何太多放不下的不捨,可世態炎夾帶著絲絲涼寒悽切,對長亭幽泣的涼晚,驟雨初歇。都門帳飲無緒;方留戀處,蘭舟摧發。我和曹雪芹執手相看淚眼,竟無語凝噎。念去去、千里煙波,暮靄沉沉楚天闊。
天明,依著離別慣例,我和大姐柳蕙蘭相擁捨不得離去,感情從歸家到