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大街、藩后街、南大街、南關等處為商業旺地。南關多是維吾爾商人,南大街全為山西商號,藩后街則是天津人佔據,東大街為眾幫雜處。
出明德街南門,就是皇城巷,一直到三甬碑,是洋行街。此處洋行集中,多是俄商開的。其實許多俄籍商人,並非是真正的俄羅斯人,而多為俄籍的塔塔爾人、烏茲別克人。與城內中國商人開的鋪子相比,洋行不但規模大,而且貨也齊全。
其時,新疆只有烏魯木齊實行郡縣制,設立了鎮迪道,歸陝甘總督管轄。因茶引改為茶票,東南協餉不至,匯兌亦不通暢,現金缺乏,購買力下降,許多商家原來兌購的盧布,損失慘重,販運無力,茶引廢置無人去領。這就給俄國洋行提供了機會,一時間,俄國茶商的茶葉充斥新疆茶市,對內地茶商帶來了毀滅性的打擊。
洋行街的店面開門較早,太陽尚未露面,店員已開始打著哈欠下門板了。洋行街的街道,也比城內的街道又寬又平,街面壓得結實。每天早晨,都會有人來這兒壓走馬。
所謂走馬,是經過調教不走自然步的馬匹。一般來說,馬匹多是走自然步的,自然步是指左右蹄同時抬起落地。
而真正的戰馬或者代步的走馬,必須使馬蹄在行進或小跑時,左邊兩蹄同時抬起而又同時落下,接著右邊兩蹄同時抬起而同時落下。這樣的馬四蹄交換著賓士,騎手會感覺舒適,長途騎坐而不感到太過疲勞。新疆地處塞外,路途遙遠,出門必以馬代步。因此,擁有一匹經過調教的好走馬,尤其是軍人與達官富商所向往的。
在上層社會的圈子裡,倘若誰得到了一匹毛色鮮亮、性烈如火、矯捷健壯又調教得好的良馬,很快就會傳開並被羨慕,一匹好走馬的價格要幾兩甚至幾十兩黃金才能買到。
好馬還須好鞍配,這一點是絕對不能含糊的。不但馬鞍韉上勒金鑲玉,或是上等皮套的洋式打扮,或是金絲絨蒙面的舊式裝備,就連馬的胸前與頭頂,也綴有大團的紅纓。項下,多是一串銅鈴,走動起來叮咚作響,悅耳動人。
歐陽春霆新近得了一匹好馬,是伊犁將軍送與他的。那馬渾身上下,無一根雜毛,通體都是紫紅色。這種馬,以前被稱為天馬,又叫“棗騮”或稱“赤兔”,為古大宛馬與伊犁馬的雜交後代。此馬性子特別暴躁,但四蹄勁健,削竹耳,河馬臀,奔跑起來,追風賽電,堪稱“塞上飛”。元代歐陽玄曾經有詩讚曰:
天子仁聖萬國歸,
天馬來自西方西。
元雲被身兩玉蹄,
高逾五尺修倍之。
七渡海洋身若飛,
海若左右雲霆隨。
天子曉御慈仁殿,
西風忽來天馬現。
龍首鳳臆目飛電,
不用漢兵二十萬。
有德自歸四海羨,
天馬來時慶昇平。
天子仁壽萬國清,
臣願作詩萬國聽。
歐陽春霆對這匹馬喜愛不已,每日裡親自騎了,要到洋行街面來壓一壓,與馬交流熟悉。
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《菊花醉》第十章(2)
洋行街上,已經有十幾匹好馬在走。馬上的人,都是駐紮在烏魯木齊各營裡的軍官,也有幾個本城的鉅商。大家見了,抱拳一揖,並不說話,顧自壓馬。
歐陽春霆從明德街一過來,立刻吸引了大家的目光。儘管這馬已經在此街露面了一些日子,但還是讓騎手們羨慕不已。
大家等歐陽春霆來到近前,齊聲問安,歐陽春霆也在馬上回禮。他是一個講禮儀的人,雖然官越做越大,甚至於連過去嚴格禁止漢人擔任的烏魯木齊都統這樣的官職,都破格落到了他的頭上,卻從不願意在下屬面前擺架子。
歐陽春霆壓了一會兒馬,正要回衙用早點,忽然間見一匹馬狂奔過來。馬身上的騎手已經被顛歪在一邊,一隻腳插在馬蹬裡,另一隻腳在地上耷拉著。他死死地抓住馬鞍上的前護,才未被烈馬摔下來,但看情勢卻也危機萬分。
大家一陣亂嚷,驚動了歐陽春霆。他抬頭一看,那馬就衝到了面前,一閃而過。就在這間不容髮的當口,歐陽春霆已騰身躍起,抓住了奔馬的馬尾,兩手一加力,乘勢而上,就到了馬身上。左手一提,把那人放在了馬鞍上橫著。右手同時挽住了馬韁,單臂較力,生生地把狂奔中的馬頭拉得轉了回來,前蹄騰空而起,幾乎直立了。
這一連串的動作,均是一氣呵成,並無遲滯、猶豫、生硬、做作,好似行雲流