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冷冰說道：“我要是壞人，為何還要救你？這樣吧，你先不用應允，且在這兒住上幾天。我也要去跟師父他們請示，倘若他們允了，你又願意，就留下。如果他們不允，你又不願意，那我就親自護送你到蘭州，與你盤費回老家去。你看如何？”
《菊花醉》第九章（17）
老兵點頭答應了。
十天以後，冷冰又回到了苦水堡。老兵已把一隻整羊吃盡，窗臺上的酒罈子也喝了個精光，只剩下了幾個長斑的土豆，一兩棵爛葉的白菜。還未等冷冰說話，他就先開了口：“冷冰侄兒子，你還是讓我留下開茶鋪吧。”
大約老兵在苦水堡開了茶鋪的三個月後，是一個大熱天，天上的太陽都發白了。地下的紅柳棵子芨芨草葉也被曬得捲了起來，地面上的石頭蛋子像剛從爐中取出的鐵塊。乾燥的黑風颳個不停，空氣中瀰漫著一股焦糊味兒。
這種熱死駱駝的時辰，是決不會有人走路的。老兵就在門前草棚下的土臺子擱置了一塊木板，在上面擀麵餅，然後把它放到太陽底下的石板上。麵餅沾到石板上，只聽“滋啦”一聲，就冒起了一陣輕煙。
石板旁邊，老兵還用三塊尖石頭，壘成了一個鍋灶，把鐵壺裝了水，放在石塊上，一袋煙的功夫，壺裡就響開了。燙熟了麵餅，老兵又把羊肉切成片，攤在石板上，上面撒了些鹽面與辣椒麵，又加了點孜然。羊肉就在滾燙的石板上發出“滋滋啦啦”地聲響，還有油汪汪地冒出來。伴隨著響聲，是一股濃烈的香氣飄散在院子裡。
準備好了食品，老兵從土屋裡拿出一塊黑乎乎的磚茶，砸開了，投到一隻黑粗瓷的茶碗裡。而後拎起鐵壺，衝入其中。待茶翻滾過後，又從棚子下的羊皮囊裡抓出幾個奶疙瘩，扔進茶碗。這才愜意地坐下來，把酒葫蘆的塞子拔開了，就要仰脖子往嘴裡倒。
忽然，一陣喝罵聲從院門前的大路上傳過來，把老兵嚇了一跳。他丟下酒葫蘆，朝院門外看去，見是一隊囚犯。這些犯人蓬頭垢面，破衣爛衫。有的還赤了腳，被鎖了雙手，讓繩索串連了。長長的一排，約有一二百人，頂著烈日，自南向北走過來。
隊伍兩邊，跟著幾十個穿著綠營軍衣的清兵。頭上戴著蘆葦編成的涼帽，也是清軍的帽式，腰裡都掛了一口彎刀。手中持著一根皮條或是紅柳枝，不停地抽打著那些栽倒在地的囚徒。有的清兵實在受不了烤曬，又不敢脫衣服，就把所有的怒氣都發洩到了囚徒身上。
一個清兵走進了院子，老兵認出這是一個管帶級的軍官。他條件反射般地從土臺子前站立起來，以當兵的標準姿態迎接著長官。
管帶詫異地看了他一眼，就傲慢地問：“老漢，這院裡就你一個人麼？”
老兵仍站立著回答：“回軍門，院裡就卑職一個，並沒有閒雜人等。”
管帶又驚奇地掃了他一眼，問：“你當過兵？”
老兵回道：“當過三十年。”
管帶聞聽，立即肅然起敬，改換了口氣問道：“你這裡不是官府的驛站吧？怎麼沒有看到標記？”
老兵換了一個站立姿式，讓那條老寒腿稍為歇息著，說：“這不是官府開的。是一個客商為運貨設的，也接待一些過往的客人。”
“那我們就在這兒臨時歇歇腳。你有吃的嗎？給弟兄們弄點。這鬼天氣太熱了。”管帶說。
老兵不想與官軍打交道，知道他們吃了不會付銀子的。就說：“吃的沒有了，開水卻是才燒好的。”說了，趕緊為管帶準備凳子，又進屋去拿茶碗。
管帶朝大路上喊了一聲，押解的清兵倒如同囚犯得到了大赦，爭先恐後地擁進了院子，卻把囚徒放在了身後。
等老兵從屋裡拿了一摞粗瓷碗出來，管帶問他：“老漢，從這兒到腰站子還有多遠？”
老兵看了一眼陸續走進院子裡的囚徒，小心地說：“到腰站子還有十里路。”
進來的清兵來到草棚下，把帽子摘了，衣服也解開了釦子，敞開了胸膛，就地坐了。
老兵急忙把茶碗擺開，茶葉是投到了鐵壺裡的，繞著土臺子一一斟滿。後面的尚未斟到，前面的早已喝完。一連倒了三圈，鐵壺眼見得空了，才稍許抑止了清兵們的乾渴。
清兵剛一停止喝水，土臺子上的麵餅與烤羊肉就不見了。
那些囚徒在院子裡，也已站立不住，就倒在烈日下和碎石上，嘴唇都乾裂得起了大口子，朝外滲出血來。有的人腳已磨得稀爛，也是血跡斑斑，把石子都染紅了。
他們都眼巴巴地望著草棚，
