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，身高七尺，削瘦身材，淡黃的麵皮，生就一雙丹鳳眼。上身穿一件對襟直領的靛藍夾布短褂，下身著一條寬襠青竹布的褲子，腳上一雙千層底黑麵子布鞋，白粗布襪子洗得清爽。不像種田的農夫，也不似經商的客人，更不像做官的老爺。老兵上下打量了半日，兀自猜不透此人的身份。
那人見老兵不住地打量，就把腰帶取了下來，遞與老兵說：“老丈，且把腰帶繫了，與我到外面說話。”
老兵將信將疑，隨他來到了外邊的草屋前，就地上坐了。年輕人從屋裡取出一個大包袱，解開了，裡面有些吃食。他先取出了幾隻大餅，又取出了一塊三斤來重的滷牛肉，從腰間伸手拿出一把小巧的尖刀，抽出了鞘，細細地切割起牛肉來。
老兵大半日未有進食，早就腹中飢腸轆轆，聞見餅香肉味，咕咕地鳴叫起來。他一眼瞅見那把小刀，眼裡一亮，說：“這是新疆的英吉沙刀子，俠士從哪裡弄來的？莫非你去過新疆？”
年輕人伸手遞過一塊牛肉，說：“老丈眼力不差。既然你知道英吉沙刀子，那是一定去過嘍？”
老兵一口把牛肉吞了，連嚼也顧不得多嚼幾下，就囫圇吞棗地嚥了下去，差一點把他噎住，伸直了脖子，翻了幾翻眼白，才算喘過氣來。他渭然一聲長嘆，卻又帶有幾分自豪地說：“我在新疆戍邊二十年哩。”
年輕人一聽，高興地說：“如此說來，你是我的前輩。老丈，這樣一說，我更不能看著你輕生了。你且先飽吃一頓，我再與你說知。”他把牛肉切好，又掏出一個葫蘆，裡面裝著白酒，約有七八斤。
兩個人大吃二喝，猶如風捲殘雲，眨眼間肉盡、餅完、葫蘆幹，坐在那裡把腰帶鬆開了痛快。老兵有了七分醉意，望著遠處的戈壁荒漠，說道：“要是每日裡有一餐酒吃，真是神仙過的日子。”
年輕人說：“老丈如果想過這樣的日子，那眼前就有。”
老兵哈哈地大笑起來：“你這個娃娃，耍笑我呢。我手無縛雞之力，兜裡又沒有半分銀子，喝這西北的野風還差不多。天天吃酒？那是瘋癲了才想的。”
年輕人說：“我說有，就一定有。”他說著，把老兵引到了土屋裡。
進屋一看，老兵直了眼睛。只見炕上已經鋪了新氈片，有了花被褥。鍋灶前面，有一袋子土豆、白菜。那屋樑上，還掛著一隻剝了皮的整羊。窗臺上，一溜擺了幾隻酒罈，用紅布包裹了壇口，仍舊有餘香自壇裡滲出。
老兵說：“上半日這裡還乾乾淨淨，一下子哪裡來這些東西？”
年輕人說：“這是我剛才運來的。原來是打算讓我在這兒守候，開個茶鋪，招待過往的行人。我一見了你，有了新主意，覺得你老人家比我更合適。”
老兵不解地問：“在這荒郊野地裡開茶鋪？此地黑風甚多，刮起來飛砂走石，水又苦得很，如何開得茶鋪？”
年輕人就對他道出了來歷：原來，這個年輕人姓冷，單名一個冰字，江蘇南京人氏，自小就被父母送跟了一位奇和尚學武練藝。太平軍在南京定都以後，他也隨師父到了南京。奇怪的是，師父竟然讓他與天王住在一起，說是要讓他當天王府的一等護衛。前年天京被困，正當用人之際，不知為什麼師父卻命他離開了天京，與師叔一起，帶了一大幫人，來到了這遙遠的新疆。先是在南疆呆了一年，後來又轉移到了北疆伊犁外套的草原一帶。那兒雖然不在清朝政府的直接管轄之內，但從屬於中國。草原上的哈薩克人自來就受中國的皇帝保護，每年都派使者去京城朝貢。
幾個月前，師父忽然來到了伊犁外套草原，與師叔說了些什麼，就開始派人沿新疆到內地設定茶鋪。每個茶鋪都派一到兩個人，專撿官府的驛站與軍塘顧及不到的地方設立。
老兵問：“設立這麼多茶鋪做啥子用呢？這要許多的銀子。”
冷冰說：“我也不清楚，只是聽說準備接濟一個重要的人物到西北來，其他就不知道了。我看你實在是走投無路，年老力衰，才動了惻隱之心。還不知道師父他們讓不讓呢。”
老兵說：“娃娃，你當過太平軍？你可知道我是做啥子的？”
冷冰說：“你是一個老兵嘛。”
“你就不怕我去官府告密？”老兵說。
冷冰笑道：“官府？你老丈一輩子為官府賣命，到老了連家都回不去，眼見只有投環自盡一條路。這樣的官府你還願意對他告密？”
老兵自嘲地笑了一下，說：“我是試探你一下。萬一你要是壞人，我不就不清不白地陷進去了？”
