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天……”
“不是強龍不過江，他已存心和咱們鴻泰搶飯碗，如果沒有三五分把握，怎肯冒險？”
“老天！咱們……”
“咱們還來得及。”
“大哥一到，咱們立即動手。”
“二哥之意……”
“咱們先下手為強，給他來一記絕戶計。”
“絕戶計？”
“把運送染工的船……”
“對，妙極了，一不做二不休，把姓熊的腦袋也給故下來做夜壺。”易壽恨憤地說，不愧稱絕秀才。
“這得等下一步。現在，你趕快召集人手，事不宜遲，咱們不能讓染工船到達。”
熊家的店後，建了一間閣樓，上面不分晝夜，皆派有監視鴻泰動靜的人。鴻泰派人召集爪牙，怎瞞得了監視人的耳目？
三艘快船急急離開了碼頭，鴻泰的爪牙出動了。
但在半個時辰前，一艘漁舟已先下放。
宛溪下流裡餘，在城東北會合句溪，流經敬亭山東稱為敬亭潭，北流二十五里是油榨溝，匯合雙溪水，再往下，便是與南犄湖會合的河口。以下，便可以航行大船了。
運送染工的船，輕快地越過河口。後面，小漁舟緩緩追隨，但上面除了艄公之外，神秘的搭客已經失蹤。
船艙緊閉，艙面只有六名船伕，哼著俚曲，篙聲有節拍地起落，船緩緩向上航行。
距油榨溝約裡餘，上游三艘快船魚貫向下急放。第一艘快船的人，在百十步外便大叫道：“魚潭河泊所的公差，奉命巡江，來船向右岸靠，接受檢查。”
接著，紅旗向右揮。魚潭河泊所在城東北的三漢河口，經常派小船巡江緝私防盜，所有的民船官船，皆不敢抗命。
船向右岸靠，右岸是一處蘆葦叢主的荒坡，三兩座上阜起伏其間，蔓生著一些荊棘和小樹。河岸平坦，蘆葦並不密，正好泊舟。
船靠上灘岸，三艘快舟也傍左右靠上了。
五個青衣跨刀大漢，飛隼似的躍上了艙面，為首的人向惶恐的舟子叫：“叫艙內的人出來接受檢查，快開啟艙門。”
艙門拉開，裡面踱出三個中年人。
為首的人穿青長袍，方面大耳，留了三增長鬚，揹著手含笑問：“船家，怎麼啦？”
“河泊所的人要檢查。”舟子惶然地說。
中年人打量著五大漢，問：“公爺，檢查什麼？”
“你們從蕪湖來？”為首大漢問。
“是呀！”
“有多少人？可有路引？”
“且慢！”
“什麼？”
“河泊所的公爺，該穿公服。河泊所的巡河船，也不是你們這種小烏篷。你們……”
“少廢話。”
“咦！你……”
“把裡面的人全叫出來。”
“我們都出來了，就咱們三個人。”
大漢一怔，舉手一揮。另一人搶入艙內，不久急急鑽出說：“裡面沒有人了。”
中年人呵呵笑道：“船上本來有十二個人，他們在南湖口登岸起旱，這時恐怕已經到了府城啦！”
大漢怪眼怒睜，怒喝道：“說！那些人是不是染工？”
“是呀！是染綢緞績羅的染工，都是些藝自家傳，學有專精的染匠，還有染花的特殊藝技呢。”
“你是什麼人？”大漢厲言問。
“我？搭便船的。”
“你認識熊慕天？”
“熊慕天？沒聽說過……”
“你少給我裝糊塗。”
“咦！你這人怎麼啦？火氣好大……”
“閉嘴！”
“這……”
大漢扭頭向同伴叫：“咱們上當了，把這三個混帳東西帶走。”
上來三個大漢，伸手便抓。
中年人大喝道：“住手！你們幹什麼？”
“幹什麼？哼！不久你便知道了。”
“你們是強盜？”
“呸！閉嘴！狗養的……”
中年人沉下臉，從容地說：“老兄，別出口傷人，在下不希望與你傷和氣，你們走吧。”
大漢巨手疾伸，抽向中年人的左頰。
中年人手一抄，便擒住大漢的腕門一扭。
“哎！”大漢狂叫，屈腰轉身，但仍不甘受制，扭身時左肘兇狠地後撞。
可惜仍然無用，中年人左掌飛快地
