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中轟炸,大片房屋燃燒,居民傷亡慘重。中午,正清與國軍士兵一起,駕著“同心號”炮艇在江上巡邏。另一艘“同德號”炮艇也同時出發,在“同心號”的上游執行任務。離家近一年,正清經過訓練,已成為一名炮兵。
大約下午一點,“同心號”停靠在奉節縣安坪鄉拖板村碼頭。拖板為什麼叫拖板?因為江岸山坡生長著茂密的森林,人們常去山裡伐木,並拖出大批的板材木料,用於造船或建造房屋。這裡的小地名就叫拖板。
“同心號”靠岸的時候,知了正在紅紅的欒樹上“吱吱”鳴叫,陽光在山林裡靜靜迴旋。銀亮的山泉從山澗湧出,從山下的一幢茅草屋背後繞過;一位老先生正在陰涼的屋裡練著書法。而孩子們不顧炎熱,正在水邊追逐嬉戲,突然間,他們停住了腳步,互相招呼著:“快來看啊,這邊來了一艘兵艦!”一大群孩子很快圍攏過來。
“看,船頭一門大炮!”
“還有高射機槍哎,就在那兒,樹樹樹樹:方言,即樹或樹叢。下面!”
果然,兵艦披著許多樹枝作偽裝,樹枝間,伸出兩隻炮筒和一隻灰藍的煙囪。
“走開,快走開!”一個排長跳下船來喊道,“暴露了目標可不得了噢!”
可孩子們仍好奇地站在那裡,不肯離開。
正清就跟在排長後面,兩人都穿著灰色軍服,沒戴帽子。他們一下船就走向水邊的那幢茅草屋;孩子早已衝在他們前面,把門敲開。開門的就是那位老先生,生得慈眉善目。
“老人家,做什麼呢?”排長問。
“閒來無事,練練書法。”老人放下毛筆,將兩位客人請進屋裡。孩子們都趴在視窗,朝裡面張望。
“不許鬧,大人有正事!”老人擠著眼睛對孩子們說。孩子們都安靜下來。
“好書法,好書法!”排長一進屋就說,“要是不打仗,我一定前來拜您為師!”
“不敢當,不敢當!”老人捋著鬍鬚,看著攤在書案上的字跡說道,“就我這字,剛夠打七十分,還差得遠呢!”
“老人家貴姓?”
“免貴姓邱,叫我老邱就是了。”老人說著,收起筆墨,“二位長官,還沒吃飯呢吧?我這就叫堂客做飯。”
“正是正是。”排長說,“不瞞您說,邱老先生,我們從一清早在江上巡邏,到這會兒,船上十幾個弟兄還滴水未進呢!”
“沒問題。”老人說,“我家就是做麵條的,幾十斤麵條隨時拿得出!”
“多謝老人家,我們要付錢的!”正清說。
“付什麼錢?”老人緊接著說,“這一頓麵條老夫還請得起。何況我的兩個兒子也都在前線抗日。看見你們,就像看見自己的兒子一樣!”他說著走進裡屋,大聲喊道:“快起來,老太婆!有貴客來吃飯了!”
“要得。”邱夫人隨即起床,從裡屋走出來。
而正在這時,“嗡嗡”一陣轟鳴從頭頂掠過,桌上的毛筆、宣紙都飛起來落在地上。排長立即衝出去朝天空一望,大叫一聲:“不好!”而緊隨其後的正清親眼看見,一架日本偵察機正低空飛行,飛行員戴的皮帽子和防風眼鏡都看得一清二楚。
“快上船!”正清喊道。
“來不及了!”排長回頭說,“你留在這兒別動,我去船上叫人!”說罷便衝上了“同心號”。正清於是退回屋裡,並把門口的孩子們都叫了進來。
頭頂的偵察機剛剛飛過,盤旋了一陣又繞回來。排長在船上高喊:“準備戰鬥!”可沒等炮手和機槍手就位,晴空之下,又飛來三架敵機,成“眾”字形向下俯衝;數枚炸彈急速墜落,其中一枚燃燒彈正落在船尾的旗杆與煙囪之間。一聲巨響,船身劇烈搖晃,並燃起大火。五名士兵被當場炸死,其餘人顧不上還擊,紛紛棄船逃離。船上船下,亂作一團。見此情景,正清從屋裡衝出來,站在岸邊仔細檢視:從火勢判斷,風是從東往西,從下游往上游方向吹的;而不巧的是,船頭衝著上游。而風助火勢,船艉燃起的大火正向船身蔓延,眼看就要吞噬整條船隻;而船頭還裝著汽油和彈藥……
“這樣不行!”——正清看清了火勢,便逆著奔跑的人群,朝船上跑去,一路碰撞著身上已著火受傷計程車兵;上船之後直奔駕駛艙。這時,誰都不知道他要幹什麼,但很快人們都看見,噴吐著濃煙烈火的炮艇“突突”作響,開始調轉船頭。風還在從東往西,從下游往上游方向吹;而船頭逆轉之後,便朝向東面,正對著下游。這樣一來,只有船尾還在燃燒,船頭和整個船身都保住了