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秦璟抵達鹽瀆三日，同石劭日日會面，幾度長談，試圖說服對方返回北地，投身秦氏塢堡。
此舉也是情非得已。
秦氏塢堡兵強馬壯，大量招收流民，並且同慕容亮達成以珠換人的交易，兵源和人口肯定會越來越充裕。隨著人口增多，糧食的缺口也會日漸增大。
塢堡內不缺衝鋒陷陣猛將，不少精通兵法的謀士，偏偏缺少內政和經濟人才。
秦氏家主求賢若渴，恨不能親自披掛上陣，往各處蒐羅人才。
奈何條件有限，有名望的要麼隨晉室南渡，被高門士族收攏，要麼就是被胡人擄走，生死難料。沒有名望的，有沒有真才實學不論，躲進哪個山嶺之間，立刻如水入汪洋，壓根無從找起。
早在鹹康年間，秦氏便開始招納石氏，礙於種種因由始終未能如願。
此後幾十年間，秦氏和石氏一直維持書信往來。感動於秦氏的誠心，石氏曾幫助秦氏往南方買糧。如今秦氏商船的領隊船主，十之八-九都是石氏幫忙培養起來。
經過多年努力，兩家的的距離越來越近，待到晉哀帝在位，石氏家主——石劭的親爹終於點頭，答應舉家遷入西河郡。
一為秦氏多年的鍥而不捨，二來，鮮卑人和氐人緊盯著石氏這塊肥肉，早晚都要下嘴。投身秦氏總能保全一家，落入胡人手裡，難言會是什麼下場。
發現頻繁出現在家宅附近的鮮卑騎兵，想起昔日好友的下場，石氏家主下定決心，遣人給秦氏塢堡送去書信，希望後者能夠派僕兵前來，護送全家前往西河郡。
可惜人算不如天算，不等書信抵達西河郡，乞伏鮮卑先一步下手，石氏遭逢大禍。
石劭同秦璟談話時，細述全家被鮮卑囚困的經過，並言，如果不是他和兄長咬牙為鮮卑驅使，家人根本撐不過數月，更等不到乞伏鮮卑內亂，趁機和羊奴一同外逃。
“擄走的漢人都被關在羊圈，白日干活，夜間只能靠在牲畜身上取暖。男子尚能保命，女子的遭遇更是不堪。”
“胡人嗜殺，死在胡人刀下的漢家子不知凡幾。”
“僕在乞伏首領帳下，曾見昔日高門被胡人劫掠，一夕家破人亡。流民建造的塢堡被攻破，堡民慘遭屠戮，房舍皆被付之一炬。火光沖天，濃煙整日不散。”
“此番南渡，家人遭遇不測，父母兄嫂盡皆不存。幸得桓府君出手相救，僕才能留得一條性命，保住唯一血親。”
話說到這裡，石劭的神情愈發嚴肅。
“蒙此大恩，理當結草銜環，盡心圖報。劭不忘秦氏之義，感念尊侯器重，然恩重不報，何以立身天地之間，何以敢稱丈夫？”
石劭表情堅定，語氣沒有半分動搖。以實際行動表明，無論秦璟說什麼，他都不會前往北地。
“敬德決定了？”
“是。”石劭拱手道，“請秦郎君體諒。”
秦璟搖搖頭，暗中嘆息。
牛不喝水總不能強按牛頭。秦氏的確缺少人才，但石劭打定主意不願北返，一心一意留在鹽瀆，總不能把人綁回去。
這不是秦氏的行事作風，傳出去必要受世人詬病。
“敬德乃真丈夫。”
“僕慚愧，當不得郎君誇讚。”
事情說開之後，秦璟懷抱遺憾，卻對石劭的品性更為欣賞。同樣的，對能讓石劭死心塌地的桓容也多出幾分好奇。
先時只覺得這小公子性情直率，有秦漢士子之風。如今來看，其品性言行定有更多過人之處，的確值得一交。
“敬德無意北返，我亦不好在南地久留。”
氐人和鮮卑人打得不可開交，秦氏塢堡夾在二者中間並非絕對安全，必須做多方面的考量。
“返回北地之後，我會向家君稟明敬德之事。敬德可隨時遣人往北，如能援手，秦氏定不推辭。”
“多謝。”
石劭笑容誠懇，費了諸多力氣，等的就是這句！
“秦郎君不介意，現下便有一事相商。”
“何事？”秦璟道。
“僕知北方連遇旱蝗，糧產銳減。因鮮卑衚衕氐人大戰數月，阻斷多條商路。縱有吐谷渾等番商往來市貨，仍是杯水車薪，補不足半數缺額。”
秦璟沒有說話，雙手平放腿上，等著石劭道出下文。
“今歲鹽瀆稻穀豐產，鹽場出鹽超過往年，且價格下降一成半。”見秦璟挑眉，明顯知曉其意，石劭笑容增大，道，“未知郎君是否有意做這筆
