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湘軍乘勝追擊太平軍，李夢群的水師一直追到荊河腦，突出洞庭湖，順流而下，一路上沒有遇到抵抗。羅澤南走陸路，在九塘嶺擊敗了太平軍。羅澤南一介書生，生平第一次打仗，出師大捷，從此威名遠播，名聲僅次於塔齊布。接著，他與塔齊布聯手，在高橋戰役中獲勝。隨後，塔齊布率部在城陵磯血戰兩萬太平軍，以少勝多。那一天大雨滂沱，湘軍將士冒雨衝鋒，狂呼口號，把太平軍逼到湖北嘉魚縣。湘軍乘勝追擊，太平軍退回武昌。
湘軍勝敗無常，該勝的沒有勝，該敗的卻勝了，曾國藩的指揮棒根本不靈，許多戰鬥在他看來毫無取勝的希望，湘軍卻打贏了。曾國藩自己都看不明白了。他索性下放權力，對塔齊布和羅澤南說：“你們看著辦。”
湘軍攻打九江城的時候，曾國藩志在必得，卻又陷入了困境。
這次攻城，曾國藩對水陸兩軍做了周密部署。塔齊布攻打西門，羅澤南和李續賓攻打東門，彭玉麟和鄧翼知率領水師登陸，攻打九華門，楊載福和李孟群封鎖長江江面，攔截下游的太平天國援軍，並堵住北門。四路人馬全力攻城，指望將九江城內的太平軍一網打盡。
沒想到，羅澤南首戰失利，他在東門碰上了宿敵林啟容，部隊被引誘到太平軍火炮的射程範圍內，城內火炮齊發，湘軍士兵成片地倒下，羅澤南只好退兵。
塔齊布攻打西門，也遭到了頑強的抵抗。太平軍仗著城牆異常堅固，火力強大，用重火器狠狠地射殺湘軍。湘軍從未遇到太平軍這樣頑強的抵抗，士兵們不顧塔齊布揮刀督陣，只顧抱頭鼠竄，卷旗逃命。彭玉麟和楊載福的兩路水師也無功而返。
曾國藩見攻城失利，又徵求將領們的意見。他們主張分出部分兵力繼續攻城，大隊人馬繞過九江，進攻湖口縣城及長江中的梅家洲。
梅家洲是湖口縣城對面的一個江心洲，長約四十里，寬約五里，長江主航道在它南面，而北邊的江面狹窄，大船無法透過。為了防止湘軍水師從南面主航道進攻，石達開早有防備，派羅大綱率一萬人駐守梅家洲，築碉堡，架火炮，封鎖江面，又派白暉懷率領三千人埋伏在湖口縣城西面五里處的盔山，等待進攻的湘軍。
胡林翼和羅澤南帶領八千人從陸路攻打湖口，彭玉麟和楊載福率領水師攻打梅家洲。羅澤南求勝心切，急行軍奔到湖口城下，催促部隊攻城。湘軍遠道而來，太平軍以逸待勞，體力上佔了優勢。湘軍被兩路太平軍圍住，只好分成兩隊應戰。這時候，埋伏在盔山的三千名太平軍突然殺到，把湘軍打得大敗。
失敗加失敗等於勝利（3）
湘軍在長江上的戰鬥也很不妙。彭玉麟的水師衝進了石達開精心設定的圈套，陷入了梅家洲北面的淺水道。太平軍幾百條戰艦在洲頭攔截，洲尾有上百門大炮封鎖，湘軍水師前後受敵，遭到重創。
彭玉麟指揮水師將陸地上的逃兵接上戰船，不敢再打梅家洲，集中兵力向上遊突圍。苦戰許久，才逃脫了太平軍的追殺。
曾國藩沒料到水陸兩路都吃了敗仗，十分苦惱。他想把防守在九江、湖口和梅家洲各處的太平軍引出來，加以圍殲，便命令部隊多方尋釁。太平軍看穿了他的心思，白天對湘軍的挑戰不予理睬，晚上便在長江兩岸鳴鑼敲鼓，把戰船開到江心，向曾國藩的軍營發射火箭和火球，擾得湘軍夜夜驚恐，不得安寧。
湘軍如此苦苦撐持了將近半個月，人困馬乏，糧草供應不足。太平軍抓住時機，用四十條船滿載糧食，引誘湘軍水師的快速小舢板來劫糧，把李孟群率領的二百五十條小舢板引進鄱陽湖，立刻封死湖口，幾百條戰船突然從蘆葦蕩裡冒出來，把湘軍的小舢板壓逼到湖心。
湘軍水師取勝的法寶，是靠大小戰船配合使用。大船裝載重火器和糧食，行駛緩慢；小船非常靈活，依靠大船的火力掩護攻擊敵人。現在所有的小舢板被困在內湖，湘軍水師失去了機動作戰能力，而太平軍水師迅速朝曾國藩水陸兩軍的駐地竹林店壓來，湘軍只有大船勉強抵擋進攻。大船火炮打完彈藥之後，湘軍水師形同癱瘓。竹林店岸上水上的兩萬湘軍人馬，被太平軍打得一片混亂。陸軍看著江面的戰鬥一籌莫展。曾國藩的指揮艦被太平軍水師包圍，曾國藩又氣又羞，投水自盡，被下屬救起送到岸上。多虧鮑超率領外出打糧的兩千人馬趕回來，從太平軍背後殺出，才將太平軍擊退。
湘軍連連失利，陷在九江地區不能自拔。水師大船被打得殘損不堪，小舢板困在鄱陽湖裡乾著急。長江水道也被太平軍控制。曾國藩命令水師挺住，又派部隊從水陸兩路
