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攻克鄱陽湖邊的重鎮南康。這是湘軍在江西苦戰四個月以來攻下的第一座府城。
曾國藩與太平軍作戰，經常是在痛苦中煎熬。湘軍最終戰勝太平軍，其實是靠著屢敗屢戰的頑強意志。曾國藩的湘軍會同官文的綠營兵好不容易攻下九江之後，形勢對曾國藩仍然不利。李秀成率領六萬大軍從湖北潛山出發，旌旗蔽野，槍械如林，浩浩蕩蕩，直指九江。
曾國藩接到軍報，認為李秀成用大軍來爭九江，是先發制人的戰略。湘軍還沒有修復九江城，很難固守。他請胡林翼調鮑超從李秀成後面追擊，命令彭玉麟把湘軍水師全部調去阻止李秀成渡江，又把楊載福調來指揮陸軍，命令五名部將各領三千人，分別屯駐在九江附近，準備交戰。他本人統帥大軍，從湖口分次進發；又令南康知府沈葆楨分兵進入瑞昌，為九江提供後援。
李秀成足智多謀，急令陳玉成擺出南下態勢，以防鮑超殺到東邊來，而且兼顧安慶的防守。他又火速傳報黃文金，要他把饒州的駐軍調到南康，控制九江下游。又派水軍壓到湖口，阻擋湘軍水師。他自己率領大軍風馳電掣地沿江而下，直渡彭澤。渡江非常順利，湘軍水師被太平軍拖在上游，沒能遏止李秀成渡江。
彭澤告急，曾國藩驚歎道：“李秀成揚言攻打九江，實則攻打彭澤，我中計了！”他正想把大軍調往東面，不料黃文金進軍湖口，真來攻打九江了。曾國藩一時摸不清李秀成的真實意圖，來不及轉移大軍，只能督令各地將領奮力抵抗。湖口和九江正在交戰，李秀成大軍已渡過彭澤。曾國藩既不敢東進，又不能後退，便把九江的人馬留給周天培指揮，其餘部隊全部移師湖口，迎戰李秀成。
湘軍水師遵令停泊在江岸，以防太平軍水軍進攻。部將劉崇佑對曾國藩說：“敵人雖在彭澤屯駐重兵，誰知道會不會再調人馬去打九江？如果九江告急，周天培一人肯定守不住！”曾國藩覺得有理，便派主力急奔九江。
李秀成見九江的湘軍來湖口助戰，令黃文金率部前往九江，他自己率主力攻打曾國藩。他說：“只要前軍可以打敗湘軍各路兵馬，我自有辦法打敗曾國藩。”
曾國藩早就知道李秀成用兵算無遺策，自認不是他的對手，便先向家人報告戰局艱難。曾國藩生性固執，無論軍務如何繁忙，每天總要寫一封家書，哪一天來不及寫，第二天一定補上。這一封家書，有“安危不知，性命不計”之語，因為他知道湘軍必敗無疑，但又不能立刻撤退，只好硬著頭皮迎戰李秀成。
部將劉連捷對他說：“我軍勢力不弱於李秀成，但我近來發現大帥憂形於色，這是為什麼？”
曾國藩說：“古人說得好：一子錯，全盤皆亂。李秀成揚言要奪九江，我相信了探子的報告；現在我軍來到上游，李秀成卻已安穩渡江。我們軍心沮喪，很難取勝啊。兵法說，置之於死地而後生。希望大家奮力殺敵！”
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失敗加失敗等於勝利（4）
曾國藩命令各路部隊加速前進，分頭抵禦太平軍。楊載福正與賴文鴻鏖戰，後面四路人馬一齊向前。李秀成也指揮四路人馬出擊。雙方打了一陣，李秀成忽然下令撤退。楊載福恐怕有詐，不敢窮追。李秀成見他不上當，便命令前軍真的撤退，轉攻曾國藩大營，自己率大軍去攻打湘軍前部。湘軍見了李秀成的旗號，便由楊載福獨戰李秀成。李秀成將本部分為兩支隊伍，夾擊楊載福，而令其他部隊打擊湘軍的四路人馬。
兩軍喊殺連天。李秀成一支部隊從斜刺裡把江忠泗的湘軍殺得亂了套。江忠泗身中幾十顆子彈，頓時斃命。李秀成曾經用計殺了他的哥哥江忠源，現在又取了他的性命。湘軍失了主將，無心戀戰，四下逃竄。其餘三路人馬奮力死戰，周鳳山親擂戰鼓，領兵南逃，忽然右腕中彈，痛不可忍，鼓聲停息。太平軍敢死隊趁勢衝殺，湘軍左隊兩營逃避不及，只好倒槍投降。周鳳山被太平軍困在垓心，無法逃脫，部隊只剩兩千人左右。好在吳坤修在潰退中牢記了敗則相救的信條，集合人馬殺回來。周鳳山向東逃跑，忽聽得前路喊聲又起，原來李秀成打敗了楊載福的前軍，楊載福換了衣服雜在軍中逃走，其餘軍士東奔西竄。他們三人會合，收攏部隊逃命。
曾國藩聽說前軍各路人馬潰敗，忙調本部主力接應各路將領。探馬來報：太平軍已一齊殺到，每路各有五千人。曾國藩大驚道：“怎麼有這麼多敵人？”湘軍將士聽說各路前軍吃了敗仗，心膽俱裂，聽到號令，勉強迎戰。曾國藩令本部人馬分四路抵抗，讓中軍副將周天孚獨擋賴文鴻，自己率軍為各路聲援。周天孚擺好陣
