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俸，你拿了幾個月？”
“回首輔大人，同所有京官一樣，都是三個月。”
“拿多少？”
“這個……”艾穆偷偷窺了一下張居正鐵青的臉，回道，“同那個上吊而死的童立本一樣，兩斤胡椒，兩斤蘇木。”
“哦，那三個月日子好過嗎？”
“不，不好過。”
“你知道，為何要胡椒蘇木折俸？”
“太倉裡沒有銀兩。”
“太倉為何無銀？”
“賦稅累年積欠所致。”
“這些你都知道嘛！”張居正口氣中明顯透著揶揄，“朝廷一應用度，靠的是什麼？靠的是賦稅！你們這些官員衣食來源靠什麼？靠的是俸祿。朝廷是大河，官員們是小河，大河有水小河滿，大河無水，小河豈不幹涸見底？”
張居正說的都是常理，艾穆焉能不懂？他在心裡思忖：首輔大人怎麼突然轉了話題兒，不談決囚事卻談起了財政？因此硬著頭皮回道：
“賤臣聽說，聽說累年積欠也很難追繳。”
“是呀，巧媳婦難為無米之炊啊！”張居正瞧著艾穆嚥了一口唾沫，接著說道，“積欠是一回事情，賦稅流失又是一回事情。就拿陝西來說，洮州、河州，還有西寧等處都設了茶馬司，直屬戶部管轄。洪武時期，這三個茶馬司每年稅收高達六十多萬兩銀子，後來每況愈下，你知道現在是多少嗎？”
“賤官不知。”艾穆老實回答。
“才二十多萬兩！而茶馬交易規模，卻是比洪武時期大�
