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“賤官不知。”艾穆老實回答。
“才二十多萬兩！而茶馬交易規模，卻是比洪武時期大了兩倍，為何交易大增而稅收大減？一方面是茶馬司官員收受賄賂執法不嚴，更重要的，便是走私販私日益猖獗。此風不禁，朝廷財政豈能不捉襟見肘？太倉豈能不空空如也？為扭轉這種頹勢，對走私販私之人，只有一個辦法，殺無赦！”
張居正嘴中吐出最後三個字時，斬釘截鐵擲地有聲，在艾穆聽來，簡直就是石破天驚。他被震得渾身一哆嗦，怔忡有時，才勉強答道：
“首輔大人高屋建瓴，剖析明白，賤官聽了如醍醐灌頂，只是，只是賤官覺得……”
“覺得什麼，講清楚。”
看到艾穆難以啟齒，張居正從旁催促。艾穆突然覺得嗓子眼冒煙，他乾咳了幾聲，答道：
“賤官明白首輔大人的意思，對那些走私販私之人，一律格殺勿論。”
“正是，”張居正又瞟了一眼桌上的卷宗，繼續說道，“去年冬季決囚，雖然殺了三百多人，但都是江洋大盜，奸搶擄殺之徒，而抗稅之人，走私販私者，卻沒有處決一個。這與皇上旨意相悖甚多。艾穆，你再去陝西，對關押在大牢裡的走私販私者，再行審決，有多少殺多少！”
“首輔大人，賤官恐難從命。”
“為什麼？”張居正瞪圓了眼睛。
艾穆緩緩答道：“賤官對於趨利逐財之徒，也是深惡痛絕。但痛恨歸痛恨，秉法歸秉法，二者不可混為一談。賤官陋見，我萬曆皇帝初承大統，宜施仁政，威權不可濫用。何況嘉靖隆慶兩朝之積弊，不可能在一夜間全都解決。欲速則不達，此行政之至理也。走私販私者固然可惡，但也只能宜加疏導。洪武皇帝當年針對廣平府尹王允道建議，就磁州鐵礦徵稅一事親下御旨，批道：‘朕聞治世天下無遺賢，不聞無遺利。且利不在官則在民，民得其利則利源通，而有益於官。官專其利則利源塞，而必損於民。’關於利在朝廷還是利在百姓一事上，洪武皇帝此段旨意是再清楚不過了，因此，賤官建議……”
說到這裡，艾穆突然打住。因為他發現張居正兩道劍眉已是蹙到一處，額頭上突然暴起的青筋，看上去就像幾條蠕動著的大蚯蚓，他頓時感到背心上陣陣發涼。
眼見這個蕞爾小官竟然如此放肆，不僅僅是冒犯，竟還敢教訓！張居正早已是一腔怒火煮得熟牛頭。若艾穆不是搬出洪武皇帝的御批來，張居正早就恨不得一茶杯擲了過去。他今天找來艾穆，本是想再給他一次機會，讓他重返陝西將功補過。現在他對這位小老鄉的惻隱之心早已蕩然無存。他覺得與這種酸腐的清流談國事無異於對牛彈琴，心中作了這樣的判斷，也就強壓怒火，冷冷說道：
“刑部堂官王之誥說你老成持重，辦事果斷，還舉薦升你為員外郎，卻不知你如此食古不化。罷罷罷，我看你也學不了班超，做不了投筆從戎萬里封侯的大事，你還是回去反躬自省你的聖人之道吧。”
艾穆耷拉著腦袋，半晌才吭哧吭哧擠出一句話來：“如此甚好，謝首輔大人。”說罷從地上爬起來，躬身退了出去。
聽完艾穆講述他那次受張居正召見的經過，在座官員一時間都失了飲酒的興趣。包房裡陷入短暫的沉默之後，趙志皋首先開口說道：
“大明開國以來，出了那麼多首輔，但像張居正這樣慨然以天下為己任，不但敢與所有的勢豪大戶作對，而且還敢蔑視天下所有的讀書人，除了他，斷沒有第二個敢這樣。真個是申韓再世，讓人怖慄啊！”
接了趙志皋的話，沈思孝言道：“今年的冬決，首輔的意思還是要嚴辦。皇上兩個月前訂婚，天下同喜。李太后認為在這大喜之年裡輕啟血光不吉利，因此又建議免去今年的冬決，首輔堅決不同意，認為國無嚴法，必然奸宄橫生。李太后還是遷就了首輔。”
“如此說，今冬又有千百個人頭落地了？”吳中行嘆道。
“是啊。”沈思孝眉宇間溢位憤懣之色，說道，“按萬曆二年的做法，由刑部派遣官員到各省督辦，我與和父兄都名列其中，我去浙江，和父兄仍去陝西。”
“你還去陝西？”趙用賢掉頭問艾穆，“這不是故意整你麼？這是誰的主意？”
“首輔親定的，”艾穆苦笑了笑，“他執意要我再回陝西督辦，用他的話說，是將功補過。”
“那你怎麼辦？”
“還是那一句話，決不濫殺無辜。”
趙用賢覺得菜餚涼了難以下嚥，喊來店夥計讓他端出去重新加熱。聽得
