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遠無邊了。
如果這樣體會了陸地是透過大氣作用和海岸作用而緩慢被侵蝕了的，那末要了解過去時間的久遠，最好一方面去考察許多廣大地域上被移去的岩石，他方面去考察沉積層的厚度。記得當我看到火山島被波浪衝蝕，四面削去成為高達一千或二千英尺的直立懸崖時，曾大受感動；因為，溶岩流（lava…streams）凝成緩度斜面，由於它以前的液體狀態，明顯闡明瞭堅硬的岩層曾經一度在大洋裡伸展得何等遼遠。斷層（faults）把這同類故事說得更明白，沿著斷層——即那些巨大的裂隙，地層在這一邊隆起，或者在那一邊陷下，這等斷層的高度或深度竟達數千英尺；因為，自從地殼裂破以來，無論地面隆起是突然發生的，或是如多數地質學者所信，是緩慢地由許多隆起運動而成的，並沒有什麼大差別。而今地表已經變得如此完全平坦，以致在外觀上已經看不出這等巨大轉位（dislocation）的任何痕跡，例如克拉文斷層（Craven fault）上升達30英里，沿著這一線路，地層的垂直總變位自600到3，000英尺不等。關於在盎格爾西（Anglesea）陷落達2，300英尺的情形，拉姆齊教授曾發表過一篇報告；他告訴我說，他充分相信在梅里奧尼斯郡（Merionethshire）有一個陷落竟達12，000英尺，然而在這些情形裡，地表上已沒有任何東西可以表示這等巨大的運動了；裂隙兩邊的石堆已經夷為平地了。另一方面，世界各處，沉積層的疊積都是異常厚的。我在科迪勒拉山（Cordillera）曾測量過一片礫岩，有一萬英尺厚。礫岩的堆積雖然比緻密的沉積岩快些，然而從構成礫岩的小礫石磨成圓形須費許多時間看來，—塊礫岩的積成是何等緩慢的。拉姆齊教授根據他在大多數場合裡的實際測量，曾把英國不同部分的連續地質層的最大厚度告訴過我，其結果如下：
古生代層（火成岩不在內） 57，154英尺
第二紀層 13，190英尺
第三紀層 2，240英尺
總加起來是72，584英尺：這就是說，摺合英里差不多有十三英里又四分之三。有些地質層在英格蘭只是一薄層，而在歐洲大陸上卻厚達數千英尺。還有，在每一個連續的地質層之間，按照大多數地質學者的意見，空白時期也極久長。所以英國的沉積岩的高聳疊積層、只能對於它們所經過的堆積時間，給予我們一個不確切的觀念。對於這種種事實的考察，會使我們得到一種印象，差不多就像在白費力氣去掌握“永恆”這個概念所得到的印象一樣。
然而，這種印象還是有部分錯誤的。克羅爾先生在一篇有趣的論文裡說道：“我們對於地質時期的長度形成一種過大的概念，是不會犯錯誤的，如用年數來計算卻要犯錯誤。”當地質學者們看到這巨大而複雜的現象，然後看到表示著幾百萬年的這個數字時，這二者在思想上會產生完全不同的印象，而登時要感到這個數字是過小了。關於大氣的剝蝕作用，克羅爾先生根據某些河流每年衝下來的沉積物的既知量與其流域相比較，得出如下計算，即 1，000英尺的堅硬岩石，漸次粉碎，須在六百萬年的期間，才能從整個面積的平均水平線上移去。這似乎是一個可驚的結果，某些考察使人懷疑這個數字太大了，甚至把這個數字減到二分之一或四分之一，依然還是很可驚的。然而，很少有人知道一百萬的真實意義是什麼：克羅爾先生舉出以下的比喻，用一狹條紙83英尺4英寸長，便它沿著一間大廳的牆壁伸延出去；於是在十分之一英寸處作一記號。讓十分之一英寸代表一百年，全紙條就代表一百萬年。但是必須記住，在上述的大廳裡，被毫無意義的尺度所代表的一百年，對於本書的問題卻具有何等重要的意義。若干卓越的飼養者，僅在他們的一生期間內，就大大地改變了某些高等動物，而高等動物在繁殖它們的種類上遠比大多數的下等動物為慢，他們就這樣育成了值得稱為新的亞品種的。很少有人相當仔細地去注意過任何一個品系到半世紀以上的，所以一百年可以代表兩個飼養者的連續工作。不能假定在自然狀態下的物種，可以像在有計劃選擇指導之下的家養動物那樣迅速地進行變化。與無意識的選擇——即只在於儲存最有用的或最美麗的動物，而無意於改變那個品種——的效果相比較，也許比較公平些；但是透過這種無意識選擇的過程，各個品種在兩個世紀或三個世紀的時間就會被顯著地改變了。
然而物種的變化大概更為緩慢得多，在同一地方內只有少數的物種同時發生變化。這種緩慢性是由於
