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戲劇，幾乎是瘋魔了。慈禧整日沉湎於京劇，每天，她總是遲遲地起床，一番精心地漱洗之後，吃過午飯，她就讓戲班子熱熱鬧鬧地開演了。當大戲敲著鑼鼓拉開帷幕之後，慈禧一邊安詳地用她專用的鶴腳菸袋吸著水煙，一邊全神貫注地看著戲，像一個農村婦女一樣盡展悲歡離合。看到入情處，慈禧也會大聲笑出或者慟哭不止。戲落幕了，喜笑顏開的慈禧就會下旨：賞！小太監就會把碎銀子拋到臺上去，演員們就會磕頭謝恩。
在慈禧眼中，現實也是一場正在上演的大戲，而她自己，就是這個大戲中永遠的主角。
當義和團運動如火如荼在北京興起的時候，此刻的李鴻章正在南方休養生息。儘管在千里之外，但李鴻章還是憑著自己豐富的政治和外交經驗嗅出這場風波暗藏的危險。6月初，李鴻章收到了英國人赫德從北京發給廣東海關的電報，這封電報幾乎代表了駐華洋人們的集體立場，也告知了北京的真實情況：
此間局勢極其嚴重，各國使館都害怕受到攻擊，並且認為中國政府即使不仇外，也無能為力，如果發生事故，或情況不迅速改善，定將引起大規模的聯合干涉，大清帝國可能滅亡……請電告慈禧太后，使館的安全極為重要，對於所有建議採取敵對行動的人都應予駁斥。
第十三章 最後的時光（4）
李鴻章收到電報後，立即向慈禧發電，重申了赫德的意見，特別強調如果不停止排外行動，大清帝國可能滅亡的觀點。
但李鴻章的電報石沉大海，沒有起到一點作用。
形勢直轉而下。西方列強，加上日本，終於動手了。1900年6月17日，八國聯軍攻陷了中國北方的海岸門戶大沽炮臺，聶士成陣亡，馬玉昆、宋慶諸軍零落，三天之後，京城門戶天津陷落，以保護使館為名登陸的聯軍向通州進發，而通州距都城北京僅20公里。19日，大清國宣佈與各國進入戰爭狀態，總理衙門宣佈不再保護使館，限外國人在24小時內離京。20日，德國駐華公使克林德男爵在乘轎前往總理衙門試圖交涉保護在京外交使團安全問題時，途經東單總布衚衕時，被巡街的神機營章京恩海用槍擊斃。隨後，保衛北京的清國將領李秉衡在楊村遭遇敗績後，退至通州（今通縣）自殺殉國……李鴻章在南方得知這一訊息之後，老淚縱橫，用手杖觸地：“內亂如何得止？如何得止？”李鴻章的悲傷讓在場的官員動容失色，他們從未見過冷靜鐵血的李鴻章在情緒上會失去控制。即使是在最傷痛最悲涼的甲午戰爭失敗後，李鴻章也只是無聲淚下。他們知道，在這個時候，李鴻章所噴發出來的，已不僅僅是淚，而是血了。
朝廷的電報一封接一封地到達南方，要求各省封疆大臣率兵北上共同滅洋。李鴻章的內心明顯是有幽憤的，也有著牢騷和看法。李鴻章給朝廷發去一封電報———大清國兩廣總督對朝廷“北上勤王”的聖旨的回答是：“廿五矯詔，粵斷不奉，此所謂亂命也。”並要盛宣懷迅速將他的意見轉告劉坤一、張之洞。
李鴻章終於說“不”了，這樣的態度，算是李鴻章平生對朝廷的唯一一次違背。對於李鴻章來說，此舉可謂石破天驚。雖然這種態度改變不了什麼，但對於一直愚忠成痴的李鴻章來說，有這樣的態度，已經出格了。也許這樣的做法，甚至可以看出李鴻章在訪問歐美之後自由意識的成長，意味著清國的鐵箍已經鬆動；或者，南方日益活躍的商品貿易和經濟活動，正在潛移默化地影響清國官員們的思維方式和統治模式。與此同時，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、閩浙總督許應、四川總督奎俊等在獲悉了李鴻章的電文後，也開始對朝廷心存“二心”了，他們確定了共同抗旨以求東南互保的原則。這樣的道理很簡單：危難時候，他們只得自保自己的一方平安，並且，不想進一步擴大對立面，如果南方各省也發生動亂，或許清國人真的要做亡國奴了。雖然各總督之行為在以後很長時期內引起廣泛非議，被國人痛斥為一群“出賣民族利益的無恥之徒”，但在1900年的庚子事變中，正是他們如此的態度，確保了大清國南方半壁江山的穩定。
貌似強大的清國一下子亂了方寸。京城保不住了，宮殿保不住了，虛弱的清國急切需要這樣一個人來收拾局面，這個人必須不會引起洋人們的反感，最好還在洋人那裡頗有面子，能夠得到南方各省那些心裡不痛快的督撫們的支援和信任；懂得辦洋務，能獨立處理棘手的重大問題；有與洋人周旋的骨氣和勇氣，能在議和中儘可能地維護朝廷的利益；能夠確保清國領土的完整；當然，最重要的是：必須慈禧信得過，對慈禧絕對
