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忠誠，或者說，要確保光緒皇帝不捲土重來，維護慈禧的現實權力。
上述條件實在太苛刻了，慈禧在帝國滿朝文武大臣中反覆選擇，浮出水面的，仍是年過古稀的李鴻章。或許，在作此決定的時候，酷愛戲劇的慈禧會想到劉備對諸葛亮的託孤——每當清政府把清國帶到毀滅的邊緣時，他們想到的，就是啟用老邁忠心的李鴻章。這樣的結局，對於李鴻章來說，是一種喜劇呢，還是一種悲哀？
李鴻章此時已成為這艘即將沉沒的巨輪的唯一救命稻草。朝廷的電報繼續一封接一封地到達南方，要求李鴻章北上與攻打京城的洋人議和。與此同時，各地請求李鴻章北上“主持局面”的電報也如雪片一樣飛來，一律聲稱只有他才能穩定大局。朝廷下詔，將李鴻章由兩廣總督重新調任為大清國封疆大臣中的最高職位：直隸總督兼北洋大臣。慈禧的一紙任命是：“著李鴻章為全權大臣。”
第十三章 最後的時光（5）
1900年7月17日，77歲的李鴻章在廣州登船準備北上了。此時的李鴻章，依舊清癯高瘦，頭上戴一頂青緞小便帽，腦後的辮子，已變得花白枯萎了。李鴻章顫巍巍地在貼身侍衛的攙扶下走過跳板，然後在甲板上的藤椅上坐了下來。所有的官員都靜靜地等候著他釋出開船的命令，但李鴻章許久都沒有開口，他只是閉著眼睛坐在那兒一動不動，彷彿睡著一般。南方的7月，正是高溫酷暑，悶熱的天氣凝固得彷彿將要爆炸似的。
前來送行的南海知縣裴景福與李鴻章既是同鄉，又私交甚密，他走到李鴻章面前，小心翼翼地探聽李鴻章對國是的態度，有什麼辦法可以讓國家少受損失，沒想到李鴻章突然聲音哽咽：“不能預料！惟有竭力磋磨，展緩年分，尚不知做得到否？吾尚有幾年？一日和尚一日鍾，鐘不鳴，和尚亦死矣！”李鴻章生命的最後一年，還在繼續著與洋人噩夢般的周旋。
此時此刻的李鴻章像什麼呢？與他忠誠的大清帝國一樣，在西方列強高歌猛進邁入新世紀之時，這艘古老的東方航船，只能拖著呻吟的骨架，使盡最後的氣力在海潮中顛簸而行，艱難、悠緩、疲憊、衰邁，已接近於徹底地觸礁了，陳舊、腐朽的艙板失去了密封效能，裂縫越來越大，海水不斷滲入……但掌握著這艘輪船的人，仍然掙扎著，幻想著起死回生，或者忍耐，堅持，做著最後的努力。
1900年8月15日，大清國都城淪陷，政府和朝廷逃亡。據不完全統計，在京城淪陷之後，集體自殺的貴族家庭就有：
宗室奉恩將軍札隆阿和兒子、兒媳、女兒和孫兒一起自縊；
宗室侍讀寶豐全家吞金而死；
宗室侍讀崇壽，殺全家老少之後，自刃胸腹以死；
奉天府尹福裕全家7人全部溺死；
二等侍衛全成全家5人服毒；
一品官富謙全家12人自焚；
護軍參領續林用刀殺了妻子兒女後自殺；
都統御前侍衛奕功，在聯軍衝到他家門口後率領全家子女共10人進入後院自焚；
吉林將軍延茂戰鬥失敗後隻身回家，與母親、兄嫂和子女共12人引火自焚；
中書玉彬與母親赫舍里氏以及妻子兄弟等，全自焚；
庶吉士宗室壽富，全家集體上吊；
國子監祭酒熙元和王懿榮，前者和老母服毒，後者與妻子投井；
三品銜兼襲騎都尉員候選員外郎陳鑾一家集體自殺人數最多，達31人。
根據有關史料的不完全統計，1900年，北京城破的兩天之內，全家集體自殺的皇親國戚達30多戶。王公貴族之家自殺總人數在近2000人。
古老的京城，在上演一段時間的迷幻大劇之後，現在，輪到慘烈悲壯的結尾了。所有的悲情都於事無補，“平常靜坐談心性，臨危一死抱君王”，中國歷史從不缺少這樣不負責任的死法，個人的生命算得了什麼呢？對於這些王公貴族而言，如果缺乏對於國家大局的政治智慧，危難時候以自己的生命作砝碼，畢竟是無足輕重的。
接到朝廷一個又一個指令後，李鴻章根本就不願意去收拾這個爛攤子，他是有前車之鑑的，甲午戰爭後因為簽訂《中日馬關條約》而遭到國人的普遍聲討，“李二先生是漢奸”的罵聲至今還在耳邊迴響。從廣東北上之後，李鴻章一直在上海磨磨蹭蹭，他是根本不想去那個是非之地。但在這樣的形勢面前，李鴻章“不下地獄”，誰又會“下地獄”呢？他當然知道簽訂這樣的條約只會把自己釘在民族和國家的恥辱柱上，他太
