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於公共服務行業、公共教育和民眾選舉。”他敦促最負聲譽的企業理事會採取行動(後來在一次閒談中挖苦說,這個理事會的人員是美國總統來到時唯一不站起來的聽眾)。
這次全面的響應使肯尼迪為自己的祖國感到自豪。支援這項法案的公民“院外集團”——特別是由宗教團體所領導,由通常抱極端不同觀點的社論作者所支援的——是規模巨大的、十分有力的。更惹人注目的是連鎖商店、劇院和餐館自動取消了實施種族隔離的標記和做法。南方的市長和商會開始同黑人領袖們商談。北方和南方的僱主和工會開始減少種族限制。全國的教士都受到鼓勵,要他們對早在肯尼迪擔任領導之前就存在的一項重大的道義爭端採取有效行動。進步是緩慢的、不充分的,但同以往數百年相比,則是迅速可喜的。
聯邦發起的學徒訓練計劃使營造業向更多的黑人開門。詹姆斯·梅雷迪斯取得了學位。在弗吉尼亞州愛德華王子縣,學校在自願的基礎上重新開學。總統說:“我們這個國家,……經受了極其嚴酷的考驗,情況很好。”不過並不是每一個人都經得起考驗。亞拉巴馬州的華萊士州長希望在校門口再製造一次高潮,他先用州警察,後用他的國民警衛隊把黑人小孩從伯明翰和其他兩個城市裡新設立的黑白人同校的學校裡趕出來。當肯尼迪再次把警衛隊置於聯邦管轄之下,直截了當地命令他們返回營地時,華萊士同以前一樣又退卻了。
但州長蔑視法律、壓制黑人兒童的榜樣在他的亞拉巴馬同鄉中不無影響。許多白人學生抵制這些學校。一個白人向正在上學的兩個黑人女孩扔了塊大石頭。在華萊士的表演後四天,放在伯明翰一個黑人教堂裡的一顆炸彈,炸死了主日學校的四個小女孩,另一個黑人青年被伯明翰一個警察開槍打死,還有一個黑人青年被兩個白人小夥子打死。1963年關於禁止使用暴力的警告幾乎都是針對黑人的,然而犧牲者幾乎也都是黑人。“我對暴力感到遺憾,”喬治·華萊士說。
夏末的一次記者招待會上,有人問到黑人示威減少的情況時,總統強調指出,應該利用一段平靜的時期促成進步,而不能把這一時期看成運動已經結束。他十分坦率地解釋說,示威之所以平靜下來,部分是因為正在取得進展,“部分是因為……重要的黑人領袖們……認識到,這是一個長期的任務……在街頭上進行一次短促的示威並不能馬上奏效。……在某些情況下……尤其是極端主義的形式……(或)極端行動……他們等於是作繭自縛。”他在另一次記者招待會上說:“有些人老是講示威的事,卻從不提到解除疾苦的問題。……你們不能只是叫人家'不要抗議',而仍舊不允他們走進你們的店門。”以前提到過的黑人要向華盛頓大規模進軍的打算已經改變了。他們也不在立法機構的旁聽席上舉行威脅性的靜坐示威——總統強烈反對這種做法——而打算在華盛頓紀念碑草坪上舉行一次和平的集會,並從那裡再遊行到林肯紀念碑。肯尼迪透過司法部、私人調解人員,以及象沃爾特·魯瑟那樣友好的支持者做了不少工作,使這次遊行的計劃儘可能不越軌並有實效。雖然他也懷有幾分預料大難會臨頭的官員們的那種恐懼感,可是在支援遊行計劃,並承認遊行有必要取得成功而不必由聯邦出面干預這一點上,他卻走在他的班子的前面。華盛頓和公園警察人員以及聯邦提供經費的機構都對此行動給予一切便利。但這項計劃仍然遭到攻擊,說它是一次高壓的、爆炸性的示威。但總統卻把這次示威稱作是“要求解除疾苦的一次和平集會……這是合乎我們偉大傳統的。”
當遊行的日期8月28日接近時,總統對這次集會會怎樣和平地進行感到關切。美國納粹黨威脅要舉行一次反遊行,黑人穆斯林則反對這次遊行,同時至少有一個黑人學生領袖準備發表演說,譴責總統法案是“不充分的”。數千名加班的警察集合待命,四千名部隊在河對岸作好準備。許多擔心出事的華盛頓人說,那天他們將呆在家裡。有些國會議員要求為國會大廈提供保護。總統明確表示他將留在辦公室裡。他知道二十三萬人的隊伍是會作出多種反應的,這是一個冷酷的政治現實,所以他決定不在遊行隊伍前露面。他也不想在獲得遊行領袖們的報告前會見他們,只同意在那天遊行結束後接見他們。
8月28日,一切進行得很順利。華盛頓舉行過的最大的這次公眾示威遊行所表現出的精神和自我約束使肯尼迪感到驚異,使全世界也感到驚異。來自各州各種族的參加者乘著各種交通工具到來。他們保持著熱情的尊嚴感,唱歌、讚美,耐心地傾聽了幾小時的文娛節目和告誡性的發言。馬丁