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蒙代爾副總統就站在艦橋上。
1980年4月24日是個星期四。華盛頓天氣晴和，陽光明媚。我像平常一樣於早上7點鐘來到辦公室。克萊特已經來了，他顯得心事重重。那天早上，我感到艾森豪威爾走廊內有一股緊張氣氛，而且越來越濃。開會時，克萊特不一會兒便溜出去，走進布朗部長的辦公室。他不告訴我發生了什麼事，只是說：“部長不希望讓軍事助理們參與這件事。”但並未說明“這件事”到底是什麼事。那天晚上，我驅車回家時也和所有上下班的人一樣被矇在鼓裡。
第二天早上7點鐘，一群來得早的人圍在副部長辦公室內的一臺電視機周圍，觀看面色蒼白的卡特總統解釋頭天發生的事情。總統說，曾嘗試解救被一些伊朗“學生”扣押、並被關在美國駐德黑蘭大使館達5個月之久的53名美國人質。這次行動沒有成功。“是我決定進行這次營救行動的，”卡特總統繼續說，“在出現了問題時也是我決定取消的。責任完全由我來承擔。”
過了一些時候，有關這次行動的細節才一點一滴地透露出來。這項代號為“沙漠一號”的軍事行動動用了8架海軍的RH…53直升機和6架C…130“大力士”式運輸機。飛機上載有一支從4個軍種抽調的突擊隊，其中主要是陸軍的傘兵。原計劃他們先飛往伊朗偏遠的大鹽漠——卡維爾鹽漠。然後這些直升機接著再飛往德黑蘭附近的另一個轉運區。在那裡，為美國工作的特工人員提供卡車，把乘直升機來的突擊隊員運送到美國大使館，以制伏守衛在使館的伊朗人。事成後，直升機再從隱蔽地飛出來，落在大使館的院子裡，讓被解救出來的人質上去，把他們送到附近的一個先行攻佔了的機場，從那裡再轉乘C…130運輸機飛向自由世界。計劃制定者估計，要順利完成解救人質的任務，至少需要這8架直升機中的6架。但是，在到達卡維爾鹽漠的會合地點以前，就有兩架直升機因技術故障而拋錨，還有一架在到達之後液壓系統出了問題。收到這些訊息後，卡特總統當即決定中止這次行動。起初“沙漠一號”行動的失敗被認為是個技術故障，並沒有成為人所共知的難堪事件，也沒有造成人員傷亡。然而，不幸的事情隨後便發生了。當剩下來的一架直升機進入一個加油陣地以便加油返航時，它的旋翼撞到一架C…130飛機的機身上。兩架飛機同時起火。引起機上的彈藥爆炸，有8人當場被炸死，4人嚴重燒傷。
在此之前，關於“沙漠一號”行動我未聽到絲毫風聲。然而，我在越南、韓國和一○一空降師中有過太多的有關直升機操作的經驗，所以當我聽到這次行動的計劃和實施情況時感到十分驚訝。直升機的效能不穩定是眾所周知的。要執行一項對人員和機械的要求很高的任務，要確保還能有6架可以飛的直升機來完成非常困難的第二階段任務，8架直升機是遠遠不夠的。“沙漠一號”行動還錯在依靠的是一支從4個軍種抽調人員組成的“解救”突擊隊。這個突擊隊的人員是專為執行這次任務而臨時湊在一起的。在執行任務時，一個軍種的人開的是另一軍種的直升機。另外，指揮、通訊、天氣預報以及安全系統的薄弱也是造成這次行動失敗的原因之一。這些闖入伊朗沙漠的軍人的勇敢精神毋庸置疑。但是光有勇敢精神還不夠。結果造成了這次失敗，一些軍人付出了他們的生命。“三角洲”部隊指揮官查爾斯·貝克威斯上校說得好：“若從一支部隊中抽出幾個人，使他們同另一支部隊的一些人組合到一起，並讓他們使用別人的武器裝備，那就別指望能組成一個高水平的戰鬥集體。”
後來，在我成為最高階別的制定作戰計劃的負責人之後，我牢記著貝克威斯的這番話。你必須計劃周詳，進行相互配合的訓練，使軍事行動與政治目標相一致，準備好你所需要的甚至遠遠多於所需要的一切，而且不能一廂情願地想問題。如果事先讓我來評價“沙漠一號”行動的成功機會，我認為只有1％。以這樣的成功機會去採取軍事行動，那隻能算是匹夫之勇。這次失敗無疑是對卡特總統政績的致命一擊。
我還覺得，對這件事的處理在與公眾的交流方面也是一大失敗。為了發洩我的不滿，我寫了一篇題為《災難處理指南》的諷刺雜文，內容如下：公佈事實要慢，一定要比已經向公眾洩露的速度慢半拍；不到萬不得已，不要披露全部情況；強調順利的部分，婉轉提及出岔子的地方；如果有誰暗示你判斷不當或犯了錯誤，一定要表示憤慨；除了你自己講的事實，對其他事實一概予以否認；指責批評你的人是事後諸葛亮。最後，由最高層泛泛地承擔責任，把每一個犯有錯誤的下級都洗刷乾淨
