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1966年，弗雷德·史密斯從耶魯大學畢業後應徵入伍，成為美國海軍陸戰隊的一員，併到越南戰場服役。1969年7月，弗雷德·史密斯兩年服役期滿離開部隊，獲得了一枚銀星獎章、一枚銅星獎章和兩枚紫心勳章。弗雷德·史密斯在又潮又熱、溫度高達120華氏度的越南叢林中面對過死亡的危險。越戰經歷培養了他應付企業經營失敗的頑強精神；教會了他如何管理和激勵人們。越南戰場上的經歷磨鍊了他的意志與勇氣。
美國風險投資家戴維·西爾弗（David Silver）在《企業鉅富》中指出：“在越南的經歷使史密斯僅憑直覺就能知道危險之所在，或許還能使他鋌而走險。”史密斯坦陳他的領導力得益於軍隊，他說：“我的領導哲學就是來自有200年曆史的海軍陸戰隊軍規，當士兵走進你的辦公室，他們想知道：長官你將要下達什麼任務給我？完成任務後我能得到什麼？執行任務時我需要做些什麼？如果得到不公正待遇，我應該去找哪個部門投訴？這是所有人都願意知道的普遍真理。如果你能每次都將這些問題回答清楚，那麼你就會精於和人溝通，生意上的問題也都會迎刃而解。”
海軍陸戰隊的經歷讓他明白在管理中，必須注意團隊的和諧，強調以人為本。只舉一例就可以說明，到目前為止，聯邦快遞所擁有的600多架飛機全部都是以公司員工的兒女名字命名的。一位作者評價道：“可以想象，當看到天上飛的是代表自己寶寶的‘愛麗思’號，或者‘菲利普’號時，聯邦快遞的員工心中會湧上對公司何等的忠誠、熱愛和自豪。”
史密斯一直堅信隔夜傳遞服務有巨大的潛在市場。根據諮詢公司認真調查的結果，在阿肯色航空銷售公司工作兩年後，他開始創辦真正能夠適應高技術時代發展潮流的“隔夜快遞”公司。1971年6月28日，“聯邦快遞”公司成立。這個名稱來自於他爭取的第一個大客戶——美國聯邦儲備系統，他希望能夠為美國聯邦儲備系統分散在各地的銀行速遞銀行票。在史密斯看來，自己提供的隔夜傳遞可以為對方節省大量的金錢和時間，對方根本沒有理由拒絕這種服務。他堅信這筆生意的成功，而且在與聯邦儲備系統進行談判的同時，史密斯就已經信心十足地向泛美航空公司購買了兩架裝有渦輪風扇發動機的達索爾特鷹式飛機。他個人投資35萬美元，又用家庭信託基金為一筆360萬美元的銀行貸款做了擔保，把購得的客機改裝成貨機用於運送包裹。
可是，史密斯做夢也沒有想到，聯邦儲備系統毫不客氣地拒絕了“隔夜快遞”服務，理由是聯邦儲備系統下屬的個別地區的銀行不同意史密斯的建議，因為用飛機連夜快遞銀行票據雖然可以為聯邦儲備系統節省時間和金錢，但卻阻塞了地區銀行很多人的財源。
這個計劃徹底失敗，特意購買的兩架飛機被閒置在機庫裡，剛剛建立起來的聯邦快遞公司和年僅26歲的史密斯面臨著首戰失利的沉重打擊。《贏得創新遊戲》一書中這樣描寫當時的情景：“每個人都對弗雷德·史密斯說，他開創隔夜送包裹的速遞服務是瘋了。他們說，這種服務沒有市場。民用航空委員會決不會批准這麼做。你不可能找到可靠的送貨員。此外，如果這種服務有市場，主要的航空公司或許早已經這麼做了。”
第二節 紀律與行動的發動者（4）
然而，史密斯之所以無愧地被譽為當代成就最大的企業家之一，正是因為他在任何艱難險惡的環境面前都表現出了一種不屈不撓的鬥志、傑出的領導能力和超凡的智慧。正如聯邦快遞公司的一個員工所說的：“在聯邦快遞公司成立的最初三四年裡，它本來會破產五六次，但弗雷德·史密斯不願放棄。他真是個不屈不撓的人，懷著對前途的無限信心和十足的勇氣，他創造了奇蹟。”
史密斯沒有被反對的聲音嚇倒，1972年到1973年初，他投資75000美元組成了由專家、飛行員、技師、廣告代理商等組成的高階顧問小組，再次深入調查市場，調查結果證明了史密斯預見的正確。但是，提供這種服務所需要的巨大資金是任何新創辦的公司無法承受的。要實現隔夜快遞需要大量的運輸工具，還要建立全國的服務網、開通多條航線，這需要天文數字的資金。史密斯此時表現出了不可多見的膽識，他把自己的全部家產850萬美元孤注一擲地投入聯邦快遞公司，然後全力遊說華爾街的大佬們。史密斯對快遞公司市場精闢、獨到的分析以及他的努力、自
