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有個時期，人們曾認為，這些十字軍東侵實際上對促進中世紀後期的各項富有建設性的發展，其中包括貿易、城市和文化的發展，起到了決定性的作用。現在，這種說法已不再為人們所接受。相反，人們普遍認為，十字軍東侵基本上是這些發展的結果而不是原因。如果不是先有技術進步、商業復興、人口增長和人們普遍的精神充沛，十字軍南侵是完全不可想象的。這些推動力繼續發展，並在14世紀大蕭條後加快了速度，結果，使擴張主義的征戰運動擴大到海外領土。
基督教及其傳統的普救說、改變異教徒信仰的熱情和十字軍的好戰精神，是向海外擴張的一個重要因素。早期的探險者及其支持者，其所作所為在一定程度上是出於宗教方面的考慮。13世紀，馬可·波羅的旅行使歐洲人知道了印度和中國的存在，並渴望到達這兩個偉大的國家。他們還知道這些國家的人們並不是穆斯林，因地，希望他們與基督教徒通力合作。另外，中世紀長期流傳著有關祭司約翰的傳說；約翰被傳說為東方某一基督教國家的強有力的國王。幾個世紀來，基督教首領夢想與他建立聯絡，從東、西兩方大舉進攻穆斯林世界。歐洲人雖未找到祭司約翰，卻在非洲和美洲偶爾發現了新的、陌生的民族。這些民族還未開化，不信教，因此，是適於征服、拯救、使之歸依的臣民。
在促使歐洲人開始海外冒險事業的許多動機中，為上帝服務和尋求黃金可能是最強烈的動機。瓦斯科·達·伽馬向驚訝的印度人解釋說，他來到他們的國家，是為了尋找基督教徒和香料。同樣，征服者伯納爾·迪亞斯在回憶錄中寫到，他和同伴到美洲去，是〃為了象所有男子漢都欲做到的那樣，為上帝和皇帝陛下服務、將光明帶給生活在黑暗中的人們和發財致富。〃
所謂的〃文藝復興運動〃，強調了個人主義和現世主義，顯然比中世紀觀點更有助於對外擴張。關於人類本身逐漸形成了一種新觀念，一種對其高貴和創造力的新的信任。人們無需再一心想著神對來世會作何判決，而只需發展自己生來俱有的潛力，首先發展他的思考能力。德西迪裡·伊拉斯謨在其名聲達到頂峰時，表達了他的信任和歡樂。他大聲叫道：〃永恆的上帝啊！我看見一個多麼美好的世界正在出現！我為什麼不能再變得年輕呢？〃
西方思想的活躍和豐富，是歐亞大陸其他地區所投有的。比如，在中國，儒家思想繼續統治著社會（見第十六章第五節）。它尊老鄙少，厚古薄分注重既成極力，忽略革新發明，成為在各方面維持現狀的非常有效的工具。同樣，在穆斯林國家，學校忽略天文學、數學和醫學，著重強調神學、法學和修辭學（見第十四章第七節）。這些學校畢業的學生，同儒家學者一樣，對西方的事情既一無所知，又不感興趣。因此，突厥人仍處於宗教矇昧主義的深淵，並象其他非西方民族一樣，為此付出了高昂的代價。基督教異教徒以其新學問，最終不僅成為他們所發現的美洲大陸的主人，而且成為古老的伊斯蘭教帝國和儒家帝國的主人。
西方技術的不斷發展，也直接有助於對外擴張。這方面尤其重要的是在造船、儀器、航海技術和海軍裝備上所取得的進步。1200至1500年，歐洲船舶噸位平均增加一到兩倍。600噸到800噸的圓體帆船，代替了150噸到200噸的長型單層甲板帆船。13世紀開始使用的船尾舷，迅速代替了陳舊的、低效率的邊舵。14世紀，葡萄牙人對阿拉伯三角帆船的索具的改進同樣重要，它使船隻更適於迎風航行。船體結構和船帆索具方面的這些進步表明，這時的船隻綜合了北歐、地中海和中東早期船隻各自的特點。其結果是船體更大，速度更快，操縱更靈敏，同時也更經濟，因為它減少了100到200個劃手及其食物和裝備，大大增加了存放貨物的空間。
造船方面的這些進步總是同航海技術的進步，尤其同指南針、星盤和新地圖的日益有效的使用攜手並進的；這些新地圖是根據精確的羅盤方位和海岸線及港口的詳情繪製而成。與此同時，歐洲人在海軍裝備方面正佔據著決定性的、明顯重要的領先地位。過去，海戰是指佔領敵船和甲板上的肉搏戰。16世紀的前20年，佛蘭德和德意志治金學家發展了鑄炮技術；這種大炮能射出彈丸，摧毀30O碼內的船隻。海戰發生了變化，由佔領敵船的肉搏戰變成了舷炮齊射的炮戰。從此，歐洲人佔領並控制了世界各大洋達四個世紀之久，直到1905年日本人在對馬海峽全殲俄羅斯人，取得了劃時代的勝利。
伴隨造船業、航海業和海軍裝備的發展而來的是商業經營方面
