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的重要的新技術。義大利複式簿記的發明使隨時確定商業上的財務情況成為可能。另外，貨幣的日益廣泛的使用和普遍為人接受的標準硬幣的鑄造，便利了商業經營。銀行的發展，商業證券的出現，中世紀基督教逐漸放棄對貸款利息的譴責和排斥，也有利於商業經營。最後，歐洲人開始對外擴張後，合股公司的興起極大地加強和促進了商業經營。這些合股公司以其有限責任，為投資提供了媒介，使歐洲大批資本用於海外冒險事業。東方商人因自身及其合股人的資力有限，沒有一個能與幾個東印度公司和東地中海公司、莫斯科公司以及現存的哈得遜灣公司相競爭而最終獲得成功。
最後，上述諸因素使歐洲富有激勵人的、獨特的活力。這一活力究竟如何獨特，在歐亞大陸對15世紀穆斯林世界的擴張的各種反應中顯而易見。如第十四章第六節所述，當時的伊斯蘭教以扇形從中東向四面八方擴充套件。突厥人在攻陷君士坦丁堡後，佔領了巴爾幹半島；隨後渡過多瑙河，進軍匈牙利，兵臨維也納城下。同樣，在東方，富有魅力的巴布林率領突厥人，正從阿富汗問南推進，開始建立偉大的莫臥兒帝國，統治印度，直到19世紀英國人接管為止。另外，在非洲，伊斯蘭教正從東部和北部沿岸的基地向內地穩步傳播。最後，穆斯林商人控制了歐亞大陸的海上航線，即從紅海和波斯灣穿過印度洋、繞過東南亞、到達中國海的航線。
由於伊斯蘭教的軍人、商人、傳教士所取得的這些進步，伊斯蘭教世界變成了歐亞大陸的中心地區。它佔領了這片大陸的戰略中心，而且，它愈擴張，歐亞大陸東端的中國人和西端的歐洲人就愈孤立。中國人和歐洲人對這一包圍的截然不同的反應，從當時到現在，都對世界歷史的程序產生了深遠的影響。
如前所述，儘管鄭和的遠征確切地表明，中國人擁有控制海洋的技術和財力，但他們卻自願地撤退了（見第十二章第一節和第十六章第五節）。蒙古統治結束後，明朝的中國人將自己與外世隔絕。中國商人階層缺乏西方商人所擁有的政治權力和社會地位，無力向禁止海外冒險事業的皇帝的敕令挑戰。因而，中國人將其令人生畏的才能和精力轉向內部，從而自願放棄了在歐亞大陸，最終在世界事務中的領先地位。
歐洲人的反應恰恰相反。蒙古統治下的和平無止境地擴大了他們的地理視界和商業野心，因此，蒙古帝國的突然崩潰給他們以沉重打擊，留下了深深懷念。同樣，十字軍失去地中海東部前哨基地，伊兒汗國在波斯實行伊斯蘭教統治，突厥人征服巴爾幹諸國，所有這些都使歐洲人無法到達黑海、波斯灣和印度洋。因此，他們實際上被困在歐亞大陸的西端。誠然，由於義大利商人在地中海東部各港口繼續同阿拉伯商人發生貿易交往，將貨物轉船運往西方，所以十分重要的香料貿易仍很繁榮。這使義大利人和阿拉伯人作為經紀人獲得厚利，他們為此非常滿意。但是，其他歐洲人並非如此幸運，他們迫切希望找到某種方法，到達東方，分享財富。
只要給他們專門技術、經濟實力和允許他們政治上自主發展，他們的尋找必定成功。歐洲沒有一個國王頒佈禁令，禁止海外冒險事業；相反，各民族君主國展開了狂熱的競爭。另外，歐洲確實需要並強烈要求外國產品，商人們完全有能力滿足這種需求。因此，即使哥倫布沒有發現美洲大陸，達·伽馬沒有繞好望角航行，在以後的幾十年中，其他人也會這麼做。總之，西方社會已達到起飛點，即將起飛；而它一旦起飛，必將掃清海路，不可阻擋地向全球擴張。
第五編 1500年以前的非歐亞大陸世界
此編之前，我們在論述1500年以前的幾千年歷史時，全部注意力一直集中在歐亞大陸部分。其原因如第一章第三節所述：歐亞大陸在這幾千年中一直在世界事務中居首位；而且事實是，人類150O年以前的歷史基本上是地區性的歷史，而不是全球範圍的歷史。一旦人類分散到各個大陸，其原始的技術水平就嚴格地限制了人類的活動範圍。隨後幾千年，人類生活、活動在孤立的地區中。澳大利亞和南北美洲各民族被完全地隔離在它們各自的大陸上，而非洲人，雖不是完全，卻也在很大程度上處於與世隔離的境地之中。
在人類歷史主要是地區性歷史的幾千年中，歐亞大陸的居民佔世界總人口的絕大多數；由於他們生活在相互鄰近的地區中，他們在很長一段時間裡程度不同地相互影響。這種相互影響促進了歐亞大陸的較為迅速的發展。相反，與世隔離和缺乏外界的促進因素，阻礙了非歐亞大陸地區的發展。這就是150O年以前，人類
