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革命期間首次被明確地提出來並得到貫徹。當時，這些學說的主要內容是反對王室任意干涉的宗教信仰自由、人身安全和財產安全。更準確地說，這包括議會對統治權的控制、獨立政黨的存在以及對反對黨的必要性及其權利的承認。另一方面，由於公民權受到財產條件的限制，構成人口的絕大多數的中下層階級和勞動者無投票權。因而，17世紀英國的自由主義增進了資產階級的利益。例如，克倫威爾不顧平均派的〃一張選票是一個評價〃的口號，力求使代表席位與繳納的賦稅成比例。
自由主義隨著美國革命而得到進一步的解釋和應用；美國革命期間，在限制奴隸制度、擴充套件宗教信仰自由、擴大公民權和確立立憲政體方面取得了很大進展。1791年所採用的聯邦憲法是以分權原則為基礎，也就是讓行政權、立法權和司法權互相牽制和平衡，目的在於制止暴政。《人權法案》保證了宗教信仰自由、言論自由、出版自由和集會自由。因此，美國憲法同英國的解決辦法一樣，透過限制公民權、透過規定對議長和參議員的間接選舉和對不同時期的政府各部門的選舉，仔細地保護有產階級的利益。這些安排的目的是要使一個激進的民眾運動在任何一個時候都無法獲得對整個政府的控制、都不會引起危險的變革。
在自由主義信條方面，甚至比美國革命更進步的是法國革命。它的《人權和公民權利宣言》是18世紀自由主義的典記陳述，因為它以響亮的詞語宣佈了個人自由權。但是，法國自由主義主要也是一種資產階級運動。宣言同法國革命者所採納的所有憲法一樣，強調財產權〃神聖不可侵犯〃。因此，拿破崙的已得到證明是最持久、最有影響的著名法典，明確禁止組織工會和進行罷工。這類現定的哲學基礎由一個法國立法者概述如下：
我們應該由最好的人來統治；這些人受過很高的教育，十分關心法律的維持。如今，極少例外，這樣的人只有在財產所有人當中才能找到，因為財產所有人熱愛他們的國家，熱愛保護其財產的法律，熱愛使其財產得以儲存的社會安寧。……
我們可以得出結論說，從英國革命、美國革命和法國革命中出現的自由主義採取了立憲議會政體的制度形式，關心平等的公民權利，不過，並不關心平等的政治權利和社會權利。即使在這一有限的意義上。自由主義在維也納會議之後的歲月裡仍是採取守勢。這是一個反對革命年代的過激行動、在貴族和教士的援助下恢復君主制、企圖倒退到1789年以前去的時期。多數情況下，君主們不受憲法制約，專制地進行統治。而在憲法的確起作用的地方，公民權受到非常嚴格的限制，以致中產階級大多沒有投票權，更不必說勞動者了。因而，1815年以後的時期不僅是民族主義騷動的時期，也是自由主義騷動的時期。
凡是由外族進行統治的地方，其革命運動就性質而言是民族主義的，如希臘反對土耳其、波蘭反對俄國、比利時反對荷蘭、匈牙利反對奧地利的情況就是如此。凡是在政府是本土的但不代表人民的地方，革命運動就性質而言是自由主義的。一個例子見於法國，在那裡，復辟的彼旁王朝於1830年被推翻並由自封的〃資產除級國王〃路易·菲利普取代。另一例子是1832年英國的《改革法案》，該法案多少擴大了選舉權，不過十分有限，僅使選舉者人數從大約50萬人增加到約81．3萬人左右。
隨著19世紀的逝去，自由主義同其他歷史運動一樣，性質上起了明顯的變化。在群眾透過接受愈來愈多的教育和參加工會組織而變得更加自信的同時，自由主義不可能繼續主要關心資產階級的利益。因而，早期的古典自由主義轉為一種更加民主的自由主義。投票箱前的平等補充了法律面前的平等。到19世紀末葉，成年男子選舉權已在西歐大部分國家起作用。甚至受崇敬的自由放任主義原則也逐步得到修改。以往，政府對經濟問題和社會問題的干涉一向被看作是對自然法則的作用的干涉，是有害的、無效的。不過，就勞動者而論，這一理論上的主張與基本事實並不相符。公民自由權和選舉權不能使勞動者免受由失業、疾病、傷殘和老年引起的貧困和不安全。因而，他們利用選舉權和工會組織迫切要求實行社會改革。在這種壓力下，一種新的、民主的自由主義發展起來，它承認國家對全體公民的福利所負的責任。囚此，西歐各國由德國帶頭，紛紛採納了種種社會改革方案，其中包括老年養老金，最低工資法，疾病、事故和失業保險，以及有關工作時間和工作條件的法規。民主的自由主義的這些改革是已成為我們當今時代的標誌的福利國家的前奏。
