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究竟避免與洋人開戰呢？還是利用那批自稱能抵禦洋人子彈有道法仙術高呼“扶清滅洋”的義和團呢？西太后猶疑不決。清廷有一天曾下令逮捕義和團首領，可是第二天又任命維護義和團的端王為總理衙門的大臣辦理洋務。宮廷的陰謀，對推翻壓制義和團的決定大有關係。慈禧太后已經把光緒皇帝的實權悉予剝奪，而且正打算把他廢掉。她喜歡端王的不成器的兒子，有心立他繼承帝統。端王以為與外國開戰會增強他的權力，也更容易使兒子入承王位，所以慫恿慈禧太后相信義和團的法術確能避槍彈。並且，義和團曾聲言要捉“一龍二虎”來祭天，以贖其賣國之罪。龍自然暗指兩年前行“百日維新”嚇壞了守舊派王公大臣的皇帝光緒，二虎則指的是當時已經年長的慶王與李鴻章，他倆是負責洋務的。
端王偽造了駐北京的西方外交團一份聯合照會，要求將國政大權交還光緒皇帝，這樣就使老婆子相信外國使節是反對她廢光緒皇帝的計劃，所以她決定與義和團濟瀣一氣，休慼與共，因為義和團的口號是“驅逐洋人”，這成了他們得勢的秘訣。朝廷中幾個思想開明的大臣，因為義和團主張燒燬使館，違反外交之道，因而反對義和團，但是這幾個人已被端王殺害。國子監大臣曾因此剖腹自殺。
義和團實際上就在北京城。朝廷派出武官去鎮壓義和團，中了義和團的埋伏而遭殺害，敗兵向義和團投降。義和團既得人心，洋洋得意，簡直是佔領了北京城，殺洋人，殺教民，燒教堂。外國使節團抗議，大臣剛毅派人去“調查”義和團的情形。結果回報說義和團是“上天派遣，驅逐洋人，洗雪國恥”。於是反倒暗中把千萬義和團放進了北京城。
義和團一旦進了城，在慈禧太后與端王暗中庇護之下，行兇作惡，弄得人人戰慄，全城震驚。他們各處遊蕩，尋找“大毛子”，“二毛子”，“三毛子”，全都予以殺害。“大毛子”指洋人，“二毛子”“三毛子”指信教的，在洋行做事的，以及說英語的中國人。他們各處去燒教堂，燒洋房子，毀壞洋鏡子，洋傘，洋鍾，洋畫。殺的中國人倒比殺的洋人多。他們證明中國人是否是“二毛子”的方法很簡單：讓有嫌疑的人在大街上跪在義和團的神壇前面，向他們的神燒一張黃表，人有罪無罪就看紙灰是向上飛，還是向下落而定。神壇是設在大街上，對著落日的方向。要表示信義和團的人就要燒香，而那些團勇就打拳拜齊天大聖孫悟空，孫悟空這個小說上的猴子精就是他們供奉的神靈。於是滿街香菸繚繞，香味撲鼻，人覺得似乎進了異域殊方的神仙國度。甚至朝廷大官都在家設壇，邀請首領到家做法，而家裡的奴僕也都加入義和團，好借勢要挾主人。
姚大爺是個博學之人，同情變法的光緒皇帝，認為義和團的行動愚蠢無知，危險有害，不啻兒戲，不過此種看法只是暗自藏在心中而已。他也有他“反洋”的道理，那就是教堂是仗恃洋人優越的武力保護之下的洋宗教的表現。他頭腦清楚，不附合義和團的無知胡行。他家僕人羅大與羅東兄弟避亂惟恐不遠，深以遇到這樣主人為幸。
北京城裡發生了戰亂。德國公使克林德在街上為董福祥的甘軍所殺。使館區東交民巷受了包圍，洋人駐軍已經自衛了兩個月，正等待聯軍自天津來援。慈禧太后的寵臣榮祿，奉命率領禁衛軍要去攻打使館區，但是他心裡頗不以為然，他暗中通知使館早做防衛。東交民巷附近的民房已經夷為平地，南城各街道全已燒燬。北京城與其說是仍在朝廷手裡，莫如說是遭受了拳徒的控制。甚至於家家必不可缺少的水夫與糞夫，若不用他們的紅黃巾包頭，也不許去挑水擔糞。
在這一段期間，姚大爺始終不打算搬家避難。他所答應的只是把家庭的大洋鏡子，和由於好奇而買的西洋伸縮型望遠鏡毀了而已。他的住宅離那遭受毀滅的地區較遠。他太太勸他逃離災區，免遭殺害搶劫之禍，他卻充耳不聞，想也不肯想。城外四鄉都是軍隊。姚大爺認為一動不如一靜。他相信謀事在人，成事在天，要聽天由命，要逆來順受。
他的安靜淡漠引起太太無限的反感。太太責備他是存心住在那兒與他收藏的古玩書籍庭園共存亡。可是聯軍已經快接近北京城，真是怕有搶劫焚燒的災難了。他太太向他說：“你若不在乎你的一條命，你也想想孩子。”
這話的力量打動了他的心，不過他仍然說：“你知道在路上難道就會平安無事嗎？”
在七月十八下午，他們決定出走。姚大爺想，他們若僱得到騾子車向南走，先到山東的德州，大概是八、九十里地遠，那就平安無事了。新任的山東巡撫已經用武力把拳
