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“什麼‘福將’喲？中丞大人取笑了！”
潘鼎新認真地說：“怎麼不是福將？當年你在江西石城力擒偽幼天王和偽幹王的壯舉，至今還傳為美談呢。”
見潘鼎新提起自己的光榮歷史，蘇元春當然引以為豪，卻謙遜道：“哪裡哪裡，那是屙屎落狗嘴——純屬僥倖。”
“蘇軍門過謙了！大家都一樣的出生入死效命疆場，這個‘僥倖’為什麼不落到別人頭上？滿朝文武誰不說你蘇子熙是福將！”
三人寒喧著，入席坐定。潘鼎新舉杯道：“十年修得同船渡，百年修得共枕眠。我們能在南疆共事，也不知是哪劫哪世修來的緣份——用北方人的話說，我們以後就是拴在一根繩子上的螞蚱了。來，為了我們的精誠團結，乾了這杯！”
三人一飲而盡。李秉衡又舉起酒杯：“各位大人，為了抗法戰爭的勝利，再乾一杯！”
兩杯過後，蘇元春因初到邊關，急於瞭解前線情況，不想飲酒誤事，便舉起第三杯酒道：“元春建議，今天就喝這三杯。勝利以後我們還在這裡喝慶功酒，好好地醉上一場，豈不更好？”
潘鼎新讚賞道：“滅此而朝食，好！等會我們還要合計合計，下步棋該怎麼走。”飲了三杯酒，又吃了些飯菜，三人來到書房，圍著攤開地圖的桌子坐下。
親兵沏上茶，蘇元春聞著清香：“什麼茶？這麼香。”
潘鼎新道：“這是龍州土產的綠茶，也叫青茶。本部院帶來的八營將士均來自外省，南方瘴氣重，怕他們水土不服中了瘴疫，便請教當地文紳趙榮正，得知常飲綠茶可以清火明目，還能避瘴氣，試飲了幾天，果然覺得心曠神怡、腦清目明，便改飲綠茶了。考慮到各省防軍初到邊關水土不服，已請龍州同知蔡希邠和趙榮正發動各寨邊民採集炒制，統一收購，以備各軍之需。”
蘇元春奉承道：“琴帥想得太周到了。”
“當地人說，綠茶以清明這天由當地‘勒俏’在清晨日出之前親手採集沾有朝露的新芽為上品，稱為‘勒俏茶’。本部院託蔡希邠精製了一些，不敢獨享，日前送了李臬臺幾斤，也給蘇軍門留了幾斤。美芹之意，還望笑納！”潘鼎新取出一隻精緻的紅木茶盒遞給蘇元春，“這種茶盒用沉香木特製而成，可以長期存放茶葉，久不變質，還帶有木質特有的馨香。”
“謝謝琴帥，”蘇元春雙手接過，又問，“剛才琴帥說，此茶需由‘勒俏’親手採制，不知‘勒俏’為何物？”
“蘇軍門是廣西人，居然不知道‘勒俏’為何物！” 潘鼎新朗聲大笑，“‘勒俏’是壯家土話，意思是未開苞的處女。”
蘇元春也笑了：“想不到蠻荒之地還有這般講究。元春在貴州時常飲用當地出產的毛尖茶，確實沒有‘勒俏茶’清香。”
潘鼎新收斂笑容：“飯吃好了，茶也品過了，開始說正事吧。李臬臺先到廣西，是不是先介紹一下前線的情況？”
李秉衡道：“北寧兵敗後，桂軍一路退到諒山，法軍仍緊追不捨，黃桂蘭尋思諒山無險可守，退回關內也是死路一條，只好服毒自盡。倒是幾位有血氣的管帶幫帶不信邪，把敗兵們召集起來死撐硬頂，頂住了法軍進攻，把防線穩定在諒山一帶。”
蘇元春插問：“那幾位軍官叫什麼名字？”
“領頭的是管帶李應章、吳廷漢和幫帶梁蘭泉，還有幾位哨官，蘇名漢、陳秀華、陳榮廷、餘受益……對了，有位幫帶叫張錦芳，廣東高州人，秀才出身，十年前投身邊軍當文案，後來離軍到越南經商。黃桂蘭聽說他對越南情況十分熟悉，招到旗下任為幫帶。正是他率部殿後，阻擊法軍於諒山之南，為吳廷漢等人收攏潰兵保衛諒山贏得了寶貴的時間。”
“張錦芳……”蘇元春若有所思。
李秉衡道：“諒山禦敵只是少數，多數潰勇流落邊境，有的甚至淪為流寇，四處搶劫危害地方治安。琴帥到邊關後，派方總兵率鼎軍四營到諒山協防，另派兩營駐憑祥、南關一帶彈壓。”
潘鼎新補充道：“雲南前線那邊，滇軍和黑旗軍與法軍處於對峙狀態。劉永福黑旗軍只有兩千多人，都是綠林出身，戰鬥力很強，加上唐景崧四營景字軍扼守宣光，西線情況基本穩定。”唐景崧字維卿，廣西灌陽人，考取進士後當了十多年下級京官。去年請纓入越聯絡黑旗軍抗法，因功受賞四品卿銜。北寧兵敗後，張之洞令其募勇四營駐防宣光，配合劉永福防守西線。
潘鼎新想了想，又說：“太原、牧馬位於東、西兩線之間，位置十分重要。原駐那一帶的八營桂
