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是在一次攻打永安城北聚集著大批富紳團練的牌樓寨時，張高友讀過牌坊上記載寨中伍氏節婦的節孝事蹟，大受感動，立即下令停止攻擊，以一婦之貞放了全寨紳民一碼。
咸豐七年，張高友攻取永安蓮塘圩，在四周環山的谷地中設立中心大寨，四周山頭則修築碉堡以石壘相連，形成周密完善的防禦工事，還將寨旁山腰一處險要隱密的山洞改建為自己深居的“王城”，軍機大事也常在洞中商議。為了籌集軍餉和糧食物資，又在寨裡開設圩場，招引百姓和客商到寨裡經商。圩場剛開市時人流稀少，生意冷清，還採取趕墟有賞的措施，來趕圩的商賈百姓每人賞幾文銅板，周邊百姓奔走相告，圩場很快繁榮起來。
蘇元春入夥八年，時時處處受到張高友的影響和薰陶，視他為自己為人做事的楷模和榜樣，時至今日大哥元璋還說，二弟的言語舉動秉性好惡，不無張高友舊日的影子。八年中，蘇元春經歷了幾十場大小戰事，練出一身膽氣和過硬的武藝，直到同治元年清廷調集重兵總攻蓮塘，張高友中炮身亡後，才與大哥元璋、堂弟元瑞一道，糾集手下一百多人接受招安，投身於湘軍將領席寶田部。
席寶田得知年方十九的蘇元春是永安團練練總之子，算是忠烈之後，又見他身材魁梧，相貌英俊，長得一表人才，於是悉心栽培。蘇元春誓報父仇，戰場上舍生忘死，悍勇無敵，也是他時來運轉，在江西石城圍攻太平軍殘部時，席寶田採納幕僚陳寶箴破敵之計，令蘇元春為先鋒率敢死隊殺入城內，親手擒斬幼天王洪天貴福和幹王洪仁���松備鋼�稹�
這是蘇元春平生最得意的戰績，也是後來被稱為“福將”的起因，因此得到提拔重用，從小小的百夫長破格提為管帶，開始顯露頭角。從此他官運亨通，在江西、廣東的三年追剿和貴州平苗的戰鬥中屢積戰功得到擢升，參將、副將、總兵，一直當到提督，還在貴州鎮遠分賜到三千多畝良田。從同治二年投身湘軍當了鄉勇，到同治八年獲一品封典賞加提督銜，前後只用了六年時間。對於一名沒有任何背景和靠山的普通兵勇來說，可以說是空前絕後了。
……剿長毛、平苗亂，那都是平定內亂，這次出關抗法，才是實打實的為國戍邊啊！蘇元春回過頭，無言地朝一直站在身後的總文案華小欖看了一眼。
華小欖監生出身，原在席寶田帳下當幕僚，席寶田病故後轉到蘇元春營中。幕府是清代軍隊襄辦營務、處理文案的辦公機構，捎帶著履行參謀機關出謀劃策的部分職能，幕府裡的文案、幕僚俗稱師爺，少則數人，多則三、五十人，由一名總文案節制。
與春秋戰國時代只會吃肉罵孃的食客不同，這些文案師爺多是些出口成章滿腹經綸的秀才舉人，走科舉之道僧多粥少指標有限，執刀上陣又手無縛雞之力，只好投身軍營做個文職，每日克盡職守競競業業，只求前方多打勝仗，朝廷高興了多給幾個例保指標，蒙長官青睞保薦一官半職，回鄉省親掃墓時在家鄉父老面前榮耀一番，也算是光耀門庭，對得起列祖列宗了。三百六十行，行行出狀元，當師爺當出前途的人並非鳳毛麟角，比方說淮系老大李鴻章，剛出道時就在湘系鼻祖曾國藩幕中當了幾年師爺。
華小欖趨前一步：“大帥，董師爺已經把文牘資料準備好了。”
蘇元春走回船艙，望望正在小桌邊整理文案的董喬一眼，滿意地點點頭。董喬是剛出道不久的年輕師爺，得江西同鄉陳寶箴舉薦，已在蘇元春營中效力幾年。當年陳寶箴在席寶田營中當幕僚時，對蘇元春時常眷顧，成就了他的功名和事業。蘇元春知恩必報，將董喬視為心腹，讓他當了隨侍幕僚。
蘇元春在桌前坐下，默默朝中越邊境地圖望了一陣，漸漸陷入深思……
第五章 湘淮之爭
越南自公元970年從中國版圖獨立後，一直同中國保持宗藩關係。與新疆、蒙古、西藏這些歸中國朝廷直接管轄的藩部不同，與中國有從屬關係的安南、高麗、緬甸、暹羅、琉球等二十個周邊屬國領土不在中國版圖之內，行政系統和政治制度也完全獨立，只須定期進貢並受中國保護，國王繼位、朝代更替也須中國皇帝冊封才成正統；中國朝廷則薄來厚往以禮相待，回賜同等甚至超過貢品價值的厚禮作為對其政治依附的回賞，以示“柔惠遠人”。
法國殖民越南蓄謀已久，早在1858年，拿破崙第三藉口越南處死法國傳教士，派出遠東艦隊攻佔土倫港，1860年又從參加第二次鴉片戰爭的侵華法軍中抽出兩個旅團調往越南南圻，先後佔領以西貢為中心的南圻六省，並不斷派兵進
