大明王朝的最後十七年

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、“祖爺”、“老祖爺”、“千歲”、“九千歲”等等。把“千歲”、“九千歲”這些皇室勳戚的尊稱用於一個太監，已經夠出格的了，然而魏忠賢似乎還不滿意。因而有些人乾脆叫他“九千九百歲”。據呂毖《明朝小史》記載，那些阿諛奉承之徒，在魏忠賢面前連乾兒義子都挨不上，居然以幹孫子自居，對他行五拜三叩頭禮，口中高呼“九千九百歲爺爺”。

魏忠賢個人崇拜已經達到它所能達到的頂峰了。如果明熹宗不是在天啟七年（1627）死去，瘋狂的魏忠賢個人崇拜運動將會發展到何種地步，是難以預料的。

朱由校的絕嗣

天啟五年（1625）五月十八日，朱由校在客氏與魏忠賢陪同下，祭祀方澤祭壇後，來到西苑遊樂。客、魏二人在橋北淺水處遊船上飲酒尋歡，朱由校在兩名親信太監引導下，在深水處盪漾小舟，相顧歡笑，儼然神仙一般。忽然間，一陣狂風呼嘯而來，掀翻了小舟，三人一起落水，兩岸隨從頓時驚惶失措。經過手忙腳亂的搶救，朱由校倖免於難，兩名太監溺水身亡。魏忠賢因護駕失職，專門在七月十五日到大高元殿作佛事###，放河燈追薦亡靈。朱由校雖然沒有被淹死，但受到此番驚嚇，本來不佳的身體從此每況愈下。

天啟七年夏，朱由校病情加劇，引起朝廷上下的密切關注，請安的奏疏不斷送進宮裡。內閣首輔黃立極率領文武百官到宮門問候，朱由校在乾清宮西暖閣召見了他們。待御醫報告了治療情況後，他向大臣們說，朕的身體素來虛弱，近來因為遼東戰事焦慮勞累，終於病倒，目前正在靜心休養，凡是重大朝廷政務全由閣臣和廠臣（魏忠賢）商討對策，用心贊襄。

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朱由檢受命於危難之際（8）

看來，朱由校自知病入膏肓，已經在安排後事了。終於，在八月十二日他作出了平生最重要的決定。這一天，內閣首輔黃立極率領眾大臣來到乾清宮西暖閣，接受皇上的召見。他們察覺到，一向對朝政不感興趣的皇上，病重之後卻念念不忘國事。這大概也可以算作“人之將死，其言也善”吧！少頃，朱由校向大臣們釋出了他在位時的最後一道諭旨。這道諭旨十分重要，事先也沒有徵求任何人的意見，完全出於他自己的深思熟慮。除了再次重申他對王體乾、魏忠賢的信任之外，透露了他昨天單獨召見他的五弟——信王朱由檢的事。召見時商談的內容沒有明說，其用意已在不言之中——由信王繼承皇位。他要讓大臣們明白，這是他自己在清醒時作出的安排。

朱由校為什麼要傳位給五弟朱由檢呢？實在是出於無奈，因為他本人沒有子嗣。怎麼會沒有子嗣呢？《明史·諸王傳》明明記載，熹宗有三個兒子：慈然、慈育、慈炅，但仔細一看，他們都夭折了。

皇后張氏在天啟三年（1623）懷孕。皇后誕生長子，非同小可，日後肯定成為皇太子、皇位繼承人。可是，如此一個寶貝，怎麼就流產了呢？

原來是客氏、魏忠賢在背後搗鬼。

孕育皇長子的皇后張氏，不但體態秀美，而且品行端正，常常指責客氏、魏忠賢變亂宮中規矩，恣意橫行；有一次還在慈寧宮訓斥客氏，意欲繩之以法。客、魏二人懷恨在心，試圖報復、陷害，散佈流言蜚語，說皇后張氏並非河南祥符人張國紀（封為太康伯）之女，離間帝后關係。天啟三年皇后懷孕，倘生一子，皇后的地位將不可動搖。客、魏二人心有不甘，設計暗害，調換皇后身邊的宮女，安插自己的親信，伺機下手。十月十二日皇后流產，果然是一個男孩。

史料表明，這是客、魏二人一手策劃的陰謀。紀昀（紀曉嵐）的《明懿安皇后外傳》如此寫道：天啟三年，（皇）後有（妊）娠，客、魏盡逐宮人之異己者，而以私人承應。（皇）後腰脅傷痛，召宮人使捶之，宮人陰欲損其胎，捶之過猛，竟損元子（長子）焉。抱陽生的《甲申朝事小紀》也有類似記載：天啟時，客氏以乳母擅寵，妒不容（皇）後有子……及張後有孕，客氏暗囑宮人，於捻背時重捻腰間，孕墜。此事宮廷內外都有所傳聞，故而楊漣上疏彈劾魏忠賢二十四大罪時，這一陰謀就成了第十條罪狀：由於客氏和魏忠賢的陰謀，使得皇上“不能保其第一子”。

朱由校的次子慈育，是慧妃範氏在天啟三年（1623）十月二十二日所生。在皇長子夭折後，又降生一子，朱由校喜出望外，又是大赦天下，又是進奉慧妃範氏為皇貴妃，為冊立次子為皇太子創造條件。可是好景不長，還不到一年，次子慈育夭折。

此後，裕妃張氏懷孕了。裕妃性情剛