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在綠樹掩映之下的歐陸風格的樓房，歷史上沙面曾經是外國的租界和外國駐華領事館的集中地。如果在這裡建設一座現代化的賓館，能大長民族誌氣。現在白天鵝所在的這個地方，原來是沙面島的一凹口，淤積了很多泥，平時沖積了很多垃圾。為了節約耕地和減少珠江淤泥的堆積，霍先生憑藉自己多年填海造地經驗，不計成本地填灘造地。
選好了地點，就要開始設計和施工。對此霍先生提出三自方針，不僅要自己設計，還要自己施工和自己管理。當時的大部分港商的酒店業都是請外國人設計，外國人施工，外國人管理。既然自己從沒涉足過酒店業，但為什麼還要堅持三自方針呢？
霍先生最初想在廣州搞酒店的時候，他曾經在香港找過外國酒店管理集團亞洲區的總裁。這個老外跟霍英東談話時十分傲慢，他說他的價值是每個小時200到300美金。霍先生大受刺激，心裡想中國人並不蠢，他因此定下了“自己設計、自己建築、自己管理”的“三自原則”。這也是白天鵝的立命之本，它逐步成為白天鵝企業文化的精髓。
在當時的條件下，單是做到自己設計就非常不容易。由於內地建築業對外封閉了30年，觀念已經大大落後，而香港的建築師也不熟悉內地的特殊情況，所以霍先生就組織了一批熟悉本地情況的內地建築師去香港考察學習，一段時間之後他們大開眼界，回來之後發揮他們的智慧，終於設計出了一座
