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我在中國國際旅行社廣東分社工作。我為什麼會從國際旅行社調到這裡呢？我是學外語出身的，在旅行社經常負責接待外國人。接待老外的時候，我老是碰到找不到合適酒店的難題。事情通常是這樣的，客人已經到了飛機場，還不知道住哪個酒店。我們只能是帶著他在廣州市兜圈。那時也還沒有手提電話，只能在兜圈的間隙偷偷地去打公用電話，問同事怎樣了，若是番禺可以了就開著車到番禺去了。這樣做當然令客人生氣。後來我調到了後勤。當1982年白天鵝快建成時，我就想既然不搞外語了，形勢需要幹賓館業，我就主動申請到白天鵝賓館工作。
更準確地說，應該是正在籌建的白天鵝賓館。白天鵝賓館的興建在當年廣州乃至中國，都是一件具有標誌性的轟動新聞。早在1978年，中國旅遊部門就制訂了一個計劃：在北京、上海、廣州、南京等地興建八大中外合資酒店。據說鄧小平是把抓涉外旅遊酒店作為復出後的大事來抓的，以涉外旅遊酒店的興建作為中國打破封閉走向世界的起點。
1978年7月，國家旅遊局局長就在廣州約見了霍英東先生，說要他帶個頭合資在北京或者廣州建設一家有1000個客房的現代化大酒店。因為霍先生祖籍廣東番禺，知道廣州很需要新建高階酒店，他便選擇了廣州。據霍先生講，在此之前他對投資酒店業並不熟悉，雖然他投資的中山溫泉賓館已經在籌建，但對1000個房間的大賓館並無經驗，於是霍先生提出捐贈半個賓館，500個房間。後來聽說廣東省省委書記習仲勳、省長劉田夫等領導，都認為捐贈的形式不大好。本來希望港澳同胞、華僑和海外華人都來國內投資的，你霍英東一來帶頭捐贈，讓人以為共產黨開放是為了“要錢”，所以堅持合資或合作。
談過幾次之後，1979年1月，霍英東先生與彭國珍先生，在葡京酒店和以廣州市副市長林西先生為代表的代表團，簽訂了“白天鵝”的投資意向草案。這個草案是以後各類會談的基礎，隨後的談判除了作過細節調整之外，基本精神沒變。
當時的廣州還有兩家在談，關於中國大酒店的籌建是在和李嘉誠、胡應湘在談，關於花園酒店的籌建是在和利銘澤、李兆基等七大財團在談。這兩家也屬於國家計劃中的八家中外合資酒店，但在國家計劃建設的八家中外合資酒店中，白天鵝賓館是第一家簽署合作意向的。霍先生開了這個頭之後，其他商人紛紛開始進一步行動。
霍先生個人投資5000萬港幣之後，在經營過程中又捐贈給賓館約4000萬港幣。他多次表示，從個人立場來說，絕不計較將來利潤的多寡，投資的全部收益將用於國內的再投資，或捐贈給有關部門，用於教育、醫療和其它公益事業。霍先生曾經說過，自己投資白天鵝賓館不是為了賺錢，而是為了外國對中國有信心，讓賓館成為中國改革開放的一個視窗。他說一個外國人，來中國下了飛機場就從飛機場到酒店，飛機在路上他可以忍受，可一旦到了酒店之後，酒店的水平就代表一個城市的水平，代表一個國家的水平，所以說搞好白天鵝賓館是代表了一個城市的水平、一個國家的水平。
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選址沙面，“三自”為本
在與大陸簽署合作協議之後，霍先生開始選地。廣東省政府給他幾塊地供他挑，一塊是現在中國大酒店那塊，第二塊是花園酒店的那塊地，還有一塊就是現在白天鵝所在的沙面這塊。世界酒店業有一句名言：建設酒店的時候第一是地點，第二是地點，第三還是地點。因此酒店選址非常重要。
霍先生就考慮了，拿中國大酒店那塊地來說，雖然距離火車站和飛機場都很近，賺錢是容易，但要在政治上有影響就難了。你想各國嘉賓每到一個國家，都希望住在最具這個國家地理特點和文化特點的酒店。如果人家一下飛機，就住在鬧哄哄的市區，能感受到多少廣州風光呢？所以霍先生很快就否決了這塊地。
再拿花園酒店這塊地來說，這塊地當時是東風大隊的菜地。廣州市民如果沒有菜吃是要造反的，三天不吃青菜就要造反。比如現在天一冷，一下雨，菜價一上漲，市民就怨聲載道，所以他不願用老百姓的菜地。最後他看中了沙面這塊地。沙面在珠江江畔，風景優美，綠樹成蔭，常年花香鳥語。霍英東過去是搞海上運輸的，他覺得這塊地不錯，緊跟著到湄南河的曼谷東方酒店看了一下，他們是靠在湄南河旁邊蓋了一個酒店，所以他覺得應該把地點選在這裡。之所以選中這裡還有一點，這裡曾經是中西文化交匯的地方，很多外商對這裡很熟悉。當時在沙面可以看到一棟棟
