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卡特總統號召美國人改弦易轍，這意味著需要具有深刻的自覺性，而里根總統則迴避任何自我反省，只是邀請同胞繼續前進。對卡特來說，終結美國人對外國石油的依賴，意味著倡導國內的道德復興。里根及其繼任者也模仿卡特，抱怨美國越來越依賴能源。然而，在降低這種依賴性方面，他們實際上幾乎無所作為。相反，他們動用美國軍事力量，確保石油供應，從而賦予這個消費帝國新的生命活力。卡特認為數量（美國人沉迷於他所謂的“堆積有形商品”）和質量（他所說的真正自由）是矛盾的。而里根將卡特感覺日益無法調和的矛盾協調一致起來。里根認為，質量（天才的、高度熟練計程車兵把先進技術轉化為軍事用途）能夠維持數量（建立在廉價信貸和廉價石油基礎上的消費型經濟）。
公開宣示的善意掩蓋了“星球大戰”的全面影響。一些核戰略家擔心追求戰略防禦可能最終帶來不穩定。對於這些懷疑者，里根給他們吃下了定心丸。
“美國的國防政策建立在一個簡單的前提之上，即美國不挑起戰爭。我們永遠不當侵略者。我們保持實力，是為了遏制和防範侵略，保護自由與和平。”里根稱，除了防禦目的，使用美國軍隊是不可想象的。“我們防禦計劃中的任何東西，軍艦、坦克、飛機、訓練和零部件資金，只用於一個最重要的目的：維護和平。”
萊因霍爾德？尼布林曾經評論道：“國家最突出的道德特徵是虛偽。”在國際政治中，虛偽的主要危險是它不利於自我瞭解。虛偽者最終愚弄的主要是他自己。
羅納德？里根1983年時是不是真的相信“美國不挑起戰爭”，而且從其本性上不可能採取侵略行為，這很難說。他並不是第一個相信最初不相信之事的政治家。我們可以確信的是，當前這個時代發生的事情，尤其是伊拉克戰爭，已經推翻了里根的承諾，帶來了致命的後果。
里根最初培養的軍事力量幻想在其任後仍然存在。明確的全球軍事優勢成為永恆的追求目標。
對五角大樓來說，除了毫無疑問的主導權，任何事情都是危險的、不充分的。到20世紀90年代，多數先進技術是釋放軍事能力的關鍵，訴求從天上轉移到了地上。
有人認為，就像里根提出的主導外部空間一樣，美國軍隊可以主導整個地球。
基於這個信念，美國形成了一種新的國家安全共識。華盛頓非常自信地認為，高質量的軍隊建制，只要巧妙運用，就能讓美國懷著高尚的目的、按照自己的喜好組織這個世界。這好像成了一個不言自明的道理。這種危險的期待就是里根遺產的精髓，而不是那些回過頭來發現的他所信奉的保守主義理想。
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一項註定要犧牲上萬人生命的事業（1）
在里根時代的光輝之下，美國在世界上的經濟地位卻持續下滑。儘管總統承諾恢復能源獨立性，但對進口石油的依賴性急劇增加。到里根總統任期末，美國國內消費石油的41％來自國外。在他第一任期內，美國對中國商品的需求不斷增加，導致對中國第一次出現貿易逆差。同期，華盛頓以及美國人民開始求助於借貸。到20世紀70年代，經濟增長使美國降低了第二次世界大戰期間增加的國債佔國民生產總值的比例。到里根執政初期，這個比例處於相對溫和的，為1931年來最低。但是，里根時期龐大的赤字逆轉了這一趨勢。
美國一直吹噓自己債權國的地位是經濟綜合實力的象徵。這也在里根時期畫上了句號。1986年，由於外國人擁有的美國資產超過了美國人擁有的外國資產，美國的國際投資淨頭寸變為負數。這一不平衡局面從此一直加劇。美國已經積累了幾萬億美元債務，但美國人的儲蓄意願卻消失了。在戰後大部分時間，個人儲蓄平均約為可支配收入的8％～10％。1985年，這個數字開始逐漸下滑為零。同時，消費者債務不斷增加，到20世紀末時，家庭債務已經超過家庭收入。
20世紀80年代，美國人的揮霍浪費習慣對外交政策產生了巨大影響。這種影響有兩種表現方式。一方面，里根願意無限制消費，以幫助冷戰實現和平結束。另一方面，在里根的鼓勵下，美國人的炫耀性消費習慣使美國更深地陷入*世界的旋渦，讓這個日益依賴債務和能源的國家背上了既不能擺脫又不能承受的承諾。里根在高科技武器裝備上一擲千金，讓克里姆林宮逐漸意識到蘇聯不能再與西方競爭了；里根不去遏止美國對外國石油的依賴，反而給其繼任者留下了一個陷阱。如果里根因為前者值得稱讚，那麼他也
