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“攻下常州，自然還要休養整補。到那時候，我就可以不管了。”
“怎麼呢？不管什麼？”
“不管曾老九的意思了。聽命而行。”
“是的。”李鴻章說，“已經仁至義盡，再拖不過去，曾九也不能怪我們這面了。如果要拖，只有曾老師想法去出奏。”
“正就是這話。”李鴻章說，“一面曾九，一面左季高，我們夾在中間，可能兩面受擠，也可能左右逢源。事在人為而已！”
第七章
同治元年六月左宗棠終於從安徽進入江浙，由衢州而嚴州，沿著一條山明水秀的富春江，逐步進展，到第二年初春，已抵達離杭州不到一百里的富陽了。
杭州對岸的紹興、蕭山，這時已由從寧波方面打過來的常捷軍、常安軍這兩支洋將德克碑和銩樂德克所統率的部隊所收復。整個浙江，已收復了四分之三，但最富庶的浙西，亦就是杭、嘉、湖三府，仍舊在太平軍手裡。
同治二年三月，左宗棠升任閩浙總督、官位比李鴻章來得高，但處境比李鴻章來得艱苦。那時的李鴻章已攻下蘇州、無錫，照道理說，應該攻常州一路打到南京，但那一來便要跟“曾九帥”——曾國荃爭功了。李鴻章深通宦術，不肯幹這得罪曾氏兄弟的傻事，卻以為左宗棠不妨欺侮，所以近水樓臺派翰林出身的劉秉璋收復浙江的平湖、乍浦、海鹽，又派程學啟由吳江進攻嘉興。浙西膏腴之地盡入淮軍之手，不但接收了太平軍的大批輜重，而且以江蘇巡撫的身分，派委了浙江的州縣官。將一個閩浙總督兼署浙江巡撫的左宗棠，幾乎氣出病來。
只是徒恨無用，唯有收復失地，方能收復職權，所以左宗棠由嚴州馳赴前線親自督飭主攻杭州的浙江藩司蔣益灃，全力進攻。其時杭州的長毛，增強西面的餘杭為犄角之勢，連營四十餘里，調集重兵防守。這一番部署相當高明，因為杭州與餘杭聯結一氣，官軍就無法合圍，杭州仍舊可以獲得接濟——接濟來自餘杭北面的嘉興與湖州，只要守得好，有一兩年可以支援。
因此，左宗棠一心打算，要衝斷餘杭與杭州的通路，化一線為兩點，就像下圍棋一樣，再也做不成兩隻眼，而成了兩粒孤子。無奈長毛深溝高壘，而官軍又只能在西、南兩面著力，幾番接仗，雖有斬獲，無補大局。
於是有熟悉浙西地形的人獻議，認為官軍應該繞出餘杭西北，攻取一處名叫瓶窯的地方。其地在餘杭以北，德清以南，當東西苕溪交匯之處。而且有兩條陸路通往浙江的兩座名山，正北一條，通莫干山，西北一條通天目山。如果佔領了瓶窯，嘉湖兩郡的接濟受阻，杭州和餘杭的糧路一斷，長毛軍心動搖，不戰自潰。
這是好計，但依實際情況來看，卻近乎紙上談兵，因為長毛的重兵，就齊集在瓶窯一帶，官軍繞道進攻，眾寡懸殊，而且勞師遠役，勝負之數，不卜可知。左宗棠起先興奮，細一籌算，不覺廢然而嘆，依舊是採取了逐步進逼，破得一壘，即有一分進展，最後水到渠成的堅實戰法。
在硝煙迷漫的激戰中，一年將盡。這天駐紮在湧金門外的蔣益灃大營，忽然來了個年輕人求見，自道姓張，有緊要軍情，要見“藩臺”。
守衛的把總，見這姓張的人，長得很漂亮，眉宇之間，是個公子哥兒的模樣，心中有了好感，便為他通報，而且替他說了好話，因而蔣益灃立刻接見。姓張的是一介老百姓的身份，卻長揖不拜，同時要求摒人密談。
蔣益灃是個老粗，先命人搜了他的身子，確實查明未曾暗藏兇器，方始與他單獨談話。
“敝姓張。有一通公文，先請藩臺大人過目。”
蔣益灃接過公事來一看，上面有“江蘇巡撫部堂”的大印，便很注意了。看完了才欣然問道：“原來賢父子是大大的忠臣，埋伏在杭州為官軍做內應，那太好了！請問，今天是不是有什麼好訊息帶來？”
此人就是小張，他確有好訊息帶來，這個好訊息不在杭州，但與杭州密切有關。他先問道：“大人可曉得海寧的長毛頭目？”
“曉得啊！不是什麼‘魏王’蔡元龍嗎？”
“是！”小張答說：“蔡元龍早已想棄暗投明。我亦很下了一些功夫了。現在到底把他說動了，決定獻城投降。”
“好極，好極！”蔣益灃大為高興，“海寧一投降，嘉興跟杭州的通路就斷了。他果然真心投降，我請巡撫出奏，保他做大官。”
“他不在乎做大官，要帶兵，就是這麼一個條件。”
這個條件，蔣益灃卻答應不下，“帶兵？
