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接濟已斷，驚擾異常，惟洪逆據陣死守。似忠逆未必能進城，即進城未必能再出竄。”
接到這封信時，李鴻章正在無錫，與李鶴章、劉銘傳商量進取的方略。西路偵探報告，守常州的“護王”陳坤書部下，因為蘇州、無錫接連失守，軍心大震，鬥志薄弱，都認為應該乘勝進攻，再接再厲地攻下常州。而李鴻章卻不以為然，他說了八個字：“穩紮穩打，步步為營。”
“大人，”劉銘傳不以為然，“士氣正銳，正宜及鋒而試，曠日持久，則師老無功。”
李鴻章笑笑說道：“六麻子現在也很讀幾句書了。措詞雅馴之至。”
劉銘傳啼笑皆非，定一定神問道：“請示，如何是步步為營？”
“先守住地盤，寸土不可失。然後一步一步往常州逼。”李鴻章指著地圖說：“你的十二營由江陰西南往前走，季荃的十二營由運河官塘進扎。先把常州團團圍住，肅清城外賊壘，扼守要道，再作道理。”
“這是坐困常州的長毛。”劉銘傳說，“何須如此？太沒有作為了。”
李鴻章笑笑，“省三，黃老之學你還不懂。”他帶些輕蔑的語氣說。
劉銘傳不大服氣。他也讀過史記、漢書，漢初當大亂之後，與民休息，務以安靜為主，所以為政用黃老之學，無為而治。如今情形不同，還不到可以與民休息的時候，如何用得著黃老之學？
話雖如此，他到底還不敢與李鴻章辯詰學問。這不但因為巡撫是長官，更因為李鴻章到底是翰林出身。
李鶴章亦不以老兄的見解為然，不過到底親兄弟，猜到必有深意，而且是不足與外人道的深意，所以避開劉銘傳，私下向老兄探詢。
“二哥！”他問，“攻得熱熱鬧鬧，轟轟烈烈的，何以一下子洩了氣？”
“你看我是洩氣嗎？”
“當然不是。我想，頓兵不進，總有道理吧？”
“你沒有看曾老九的信？金陵是他囊中之物，深怕別人搶他的。”
“啊！”李鶴章恍然大悟，“曾九想獨成大功？”
“他這個心願，立了已非一日了！我們何必跟他去爭功？
爭到了也沒有意思。看滌帥的面子，放他一馬。“
“就是這樣，亦無妨攻下常州再說。”
“你只知其一，不知其二。好功之心，無人無之；取常州如探囊取物，我為什麼頓兵不進？自然有道理在內。我說句話，信不信由你，一攻下常州，就有苦頭吃！非搞得進退兩難，裡外不是人不止。”
“這，我實在不明白了。”李鶴章問道：“有什麼苦頭吃？”
“朝廷的意向，莫非你一無所知？當初江南、江北兩大營為何而設，廷寄為什麼一再催我進駐鎮江？為來為去還不是為了早日克復金陵，翦除洪逆！常州一下，朝廷必有嚴旨，火速進兵，助曾九攻金陵。那麼我怎麼辦？遵旨則傷感情，分了曾老九獨得的大功，顧念私情，則勢必違旨。這又哪裡是可以輕恕的罪名。”
這一層看法，真是太深了。李鶴章不能不佩服他這位老兄，同時也想到俗語說的：“做事容易做人難。”而做事做得好，不見得“高官得做，駿馬得騎”，唯有會做人才會官運亨通。
“不過，二哥，”他提出疑問，“曾九自己覺得克金陵有把握，其實是不願意他人相救，有意說得容易。照我看，不是一年半載的事，那麼，我們圍常州也是拖個一年半載嗎？只怕拖不過去吧！就算拖得過去，也‘師老’了！不特無功，還怕為敵所乘。”
“你說得不錯。常州只能先打算拖個兩三個月，到時候再看情形說話。”
“何謂到時候再說話？”
李鴻章想了一下答道：“這有幾個步驟，第一是以保蘇州必以經營浙西為名，在嘉善、嘉興方面用兵，反正是在打仗，只要能勝，就算順手，朝廷亦不見得非要我改弦易轍，去攻常州不可。你說是不是？”
“是的。”李鴻章深深點頭，“何況，曾老師為了迴護他老弟，一定從中斡旋。”
“正就是這話。”李鴻章說，“老師內心也彷徨得很，為公，應該添兵到金陵助攻；為私，又不肯出此。將來總是要看曾九的意思而定。”
“這我們就不管他了。”李鴻章問：“第二個步驟呢？”
“第二是等浙西方面，有了結果，可以暫時放手了，那時以休養整補為名，又可以拖一段時間。然後，併力再攻常州。”
“常州一下，如果曾九在金陵還是不順手呢？”
