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譬以指事”的話，並列舉了《左傳》中的一些例子，如稱眢井為“麥麴”，以“庚癸”代指糧水等等。聞一多先生的《說魚》雲：
隱語古人只稱作“隱”，它的手段和喻一樣，而目的完全相反，喻訓曉，是借另一事物來把本來說不明白的說得明白點；隱訓藏，是借另一事物來把本來說得明白的說得不明白點。
聞先生抓住了隱語的特徵，它的特點在於故意把明白暢曉的語言說得隱晦難懂，達到只溝通相知、隱瞞外人的目的。暗號則是非語言形式的隱語。
如果說在上古，隱語只是一種修辭手段的話，那麼自有了結社，它就逐漸變成封閉性的團體自我保護的一種措施。隱語到了宋元時代開始發達起來，這與城市的發達、遊民的增多有關。遊民是脫離了社會正常秩序的人群。他們常常從事反社會與反政府的活動，為政府與社會所不容。他們之間的許多事務活動是不能張揚的，這就要藉助隱語和暗號。因此，隱語是反主流社會和反主流社會規範的產物。反映了宋代遊民意識的《水滸傳》中就用了許多隱語，特別是在描寫遊民的非法活動的時候，如第三十七回張橫在船上要加害公差和宋江時，問他們：“你三個卻是要吃板刀麵？卻是要吃餛飩？”這裡的“板刀面”指用刀殺人；“餛飩”指丟到江裡淹死。第五回寫桃花山強人小霸王周通聽到魯智深的大名時，“把頭摸一摸，叫聲‘阿呀！’撲翻身便剪拂”。“剪拂”指下拜，是綠林中的慣用語，一直到清代及近世尚在使用。清代的《說唐》第二十二回寫尤俊達與程咬金夥同劫皇槓時，專門有一段話論及江湖隱語。程咬金因是初次下海、還沒有隱語的概念，更不明其意，尤對他解釋說：
原來兄弟對此道行中的啞謎多不曉得。大凡強盜見禮，為之“剪拂”；見了客商，為之“風”。來得少，為之“小風”；來得多，為之“大風”。若是殺不過，為之“風緊”，好來接應。“討賬”是定守山寨，問劫得多少。這行中啞謎，兄弟不可不知。
這說明到了明末清初，江湖隱語已經系統化了，它不僅在遊民團體與江湖生活中實際使用，而且編纂成書。如明末的《六院匯選江湖方語》、清初的《江湖切要》等，就是解釋江湖隱語的工具書。這些書所著錄的多是江湖通用的隱語，那些真正的屬於封閉性團體，為了隱瞞其內部機密的隱語，在這個組織的活動還沒有公開化的時候，是不會全部公開的。
自明代以來，不僅江湖遊民有在自己群體內流行的隱語，而且，許多正當的職業行業也都有了自己的隱語，然而，任何一個群體的隱語都沒有像天地會的隱語、暗號、隱字那樣豐富、系統、神秘和富於意趣。因為它在內容與形式上從通俗文藝作品中吸取了不少有益的東西。
天地會中最重要的隱語、隱字、暗號就是“三”，這是在它建立時就規定下來的暗號，它可能是取“三才”“天、地、人”之義。《香花僧秘典》中“錄自長林五祖曲詞”的《源頭曲詞》有云：
�■，為大公，人在其中。三才並立，一理皆同。■，威風，萬水朝宗。伸頭露腳，一心盡忠。會人曾僧，名山慧燈。十八口日，一片利人。
“秘典”也有“三滴水贊”，在一些重要的隱字上都要加上三點水，並在《淨青黑神咒白文》一詩中寫道：
紅巾一條在手中，三指頭中訪英雄。招集五湖並四海，殺滅妖魔一掃光。
這首詩不僅申明瞭自己的政治主張，同時，我們還可以看出天地會是以“三指頭”訪同志的。隱語和暗號的社會功能不單純是一種消極的防衛手段，它也具有增進團體內的凝聚力和親密感的積極作用。這些隱語在聯絡同黨、召集同志時使用，能讓同黨、同志受到精神鼓舞。天地會在表明政治主張時也說：
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秘密會社天地會內幕（28）
三點暗藏革命宗，入我洪門莫通風。養成銳勢復仇日，誓滅清朝一掃空。
《天地會文獻錄》
兩詩在精神實質上是完全一樣的。
“姚大羔會簿”中所記“西魯神話”的重要之處皆加三點水。如我們前面曾經徵引過的“受職長林寺，開山第一枝。達宗公和尚塔”，以及五房標頭名號都加三點水。乾隆五十三年（1788）被拿獲的福建平和縣天地會會眾嚴煙供稱：天地會內“相約見人伸三指，並有洪字暗號，口稱五點二十一，便是同教之人”。乾隆五十二年被拿獲的廣東饒平縣天地會會眾許阿協供稱：
如遇搶奪的人，伸出大拇指來，便是天字，要搶的必定將小拇指伸
