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“這恐怕辦不到吧！”連維材說。
“為什麼？”
“東印度公司取消了，大班（東印度公司駐廣州代表）走了，英國政府恐怕還會派人來代替他們的。如果本國的商人蒙受的損失太大，政府的官吏一定會勸告商人把貨物運回。當然，損失將由政府補償。”
“這麼說，就是由政府來代替公司嘍？”
“總的來說，可以這麼認為吧。只是政府本身並不等於是商人。諸位的對手還是各個私商。儘管背後有政府撐腰，但可採取辦法，巧妙地利用對方分散的弱點，於我們有利的機會將會增多。我是這麼考慮的。”
“就是說，情況比過去複雜了，需要講究策略。您是這個意思嗎？”
“我的估計是這樣的。”
富人總是希望維持現狀的。連維材說東印度公司的取消對公行有利。有利或不利姑且不說，現狀將發生變化是無疑的。過去坐在家裡也可以賺錢。現在情況變得複雜起來，這當然是傷腦筋的事。公行的商人一向只希望做穩妥的買賣；他們已習慣於壟斷，缺乏對情況的研究，不願意冒風險。
廣州（2）
吃過午餐之後，怡和行的伍紹榮把客人連維材送到大門口。怡和行是公行的總商。老闆伍元華正在生病，因此由弟弟伍紹榮代表出席。
“謝謝您啦！”伍紹榮說了一些客氣話之後，好似想起了什麼，“您知道廈門過去有個名妓叫如柳嗎？”
“只聽說過這個名字。”連維材回答說。如柳是他前一代的名妓。
“您聽說過府上的溫翰老先生在年輕的時候曾經迷戀上這個如柳嗎？”
“這還是初次聽到。”
“據說當時可熱火哩，分手的時候，溫先生簡直失去了理智。這是我最近聽老人說的。”
“是麼？人真不可貌相啊！”
連維材告別了伍紹榮之後，朝東邊走去。
夷人不得在廣州過冬這條規則並沒有被嚴格遵守。不過，一過了貿易的季節，這一帶還是冷清起來了。
十三行街在廣州城外的西郊，是一條狹長的東西向的街，街旁有十三座兩層或三層的洋樓。它相當於日本長崎出島的貿易區。街的西端是丹麥館，通稱“黃旗行”。往東數是西班牙館（大呂宋行）和法蘭西館（高公行）。
連維材走到英國館——即東印度公司的前面停下了腳步，心裡想：“伍紹榮跟我談這些話是什麼意思呀？”他抬頭看了看這一溜夷館，所有的窗戶都放下了百葉窗，顯得十分寂靜。
在盤踞於壟斷權之上的公行的商人當中，最有主心骨的是伍紹榮。他恐怕是支撐著公行的核心人物。對於具有叛逆精神的連維材來說，已經形成權威的公行是應當破壞的。
連維材經常這麼想：“我的叛逆精神不會創造出什麼東西。”要創造的話，那當然要由他的保護者溫翰來進行。他一向認為，他跟溫翰之所以能成為默契的搭檔，那是由於他們生來都具有共同的叛逆精神。不過溫翰對他的影響確實是很大的。
人一過四十，真正自己的東西就形成了，而總想把過去所受的影響排除掉。連維材已經到了這個年歲了。這是對自己進行清理的時期，他希望自己能夠輕裝前進。在這樣的時候，他無法區別哪些是自己身上固有的東西，哪些是從溫翰那裡接受來的東西，這確實叫他十分焦躁。
他應當排除什麼東西呢？
過去他總希望溫翰在自己的身邊，而最近卻突然感到厭煩起來。溫翰大概也已經覺察到了吧？去上海就是……
要想給金順記以致命的打擊，那只有在連、溫二人之間製造分裂。連維材感到渾身哆嗦起來。“伍紹榮是故意把溫翰過去的豔事說給我聽的。……”
如果連維材對溫翰感到幻滅，金順記就將邁出毀滅的第一步。
他把公行看作是敵人。伍紹榮能夠不覺察而進行反擊嗎？
2
連維材回去之後，公行的人們仍在會館的一間屋子裡繼續討論。伍紹榮只是總商代理，所以會議的主席由總商輔佐盧繼光擔任。
“在英國，看來議會最有權威。不過，在我國，皇帝陛下可以否決軍機處的決定。難道在英國就不能這樣嗎？”盧繼光一邊說，手指頭把桌子戳得咔咔地響。
伍紹榮想起了自己的父親。他父親雖然已經年老不管事了，但對店裡的事情還經常囉囉唆唆地發議論。他的父親就有用紫檀的手杖捅地板的毛病。
時代正在飛速前進。他那樣
