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1938年12月1日,滇緬公路正式通車。1937年10月,國民黨政府軍事委員會設立西南進出口物資運輸總經理處,對外稱興運公司,最初由廣州市長負責,後由宋子良負責。滇緬公路在緬甸臘戍與鐵路銜接,南接港口仰光,立即成為中國的重要國際運輸動脈。1938年10月,蘇聯運軍用品的幾艘貨船到達香港,因廣州失陷,越南各港又不許中國卸軍事用品,只好通知蘇聯船隻移往仰光卸貨。12月,宋子文親自出馬從仰光押運第一批軍用物質經過臘戍從滇緬公路回到昆明。
1939年,西南運輸處從國外運到大批車輛,滇緬公路缺乏汽車駕駛人員,各地華僑聞訊,紛紛回來報效祖國,從華僑中招募了3000多人為司機或技工。西南運輸處機構龐大,職工約2萬人,汽車3000多輛。從1939年初至1941年底,西南運輸處的主要任務是從仰光運軍用物資經滇緬公路至昆明,再由重慶和貴陽運鎢砂和獵棕到仰光出口。
1940年9月,日軍佔領越南北部,中越公路和滇越鐵路被切斷,滇緬公路成為唯一的一條國際運輸線。盟國援華的大批物資,先由海路運到仰光,再由鐵路轉運到臘戍,最後經滇緬公路輸入昆明、重慶。因此,這條公路的運量激增,沿線行駛的載重汽車晝夜不絕,個別路線每天多達800輛。從1940年起,為了趕運物資,外國及華僑的運輸公司也加入滇緬路運輸,平均月運送物資達到1萬噸以上。
從畹町至昆明公路長959公里,途中經過橫斷山脈,跨過怒江,瀾滄江,漾濞江,有惠通、功果和漾濞三個大橋。1940年和1941年,日本為切斷中國唯一的國際運輸線,多次派飛機轟炸惠通和功果兩橋,管理公路的員工隨炸隨修、保持公路暢通。當時滇緬公路的運輸原則是儘量先把物資運過功果橋以東,再逐步內運。從1939年11個月中,透過滇緬公路共運入物資27980噸。1940年,運送了61394噸,1941年,運送物資132193噸。到1942年春滇緬公路被切斷為止,透過滇緬公路共輸入戰時各種急需物資達40萬2千多噸,其中油類約15萬噸,槍械彈藥約7萬噸,其餘為五金、交通器材、醫藥、機床、發動機等維持國計民生和戰時經濟的重要物資。在此期間,透過滇緬路輸出物資約10萬噸。
隨著日本對外侵略擴張步伐的加快,日本與美英在亞太地區的衝突加劇,美英開始增加對華援助。1940年3月,美國總統羅斯福宣佈,中國可以享受租借法案。從1939~1941年,美國向中國提供4次貸款,共1億2千萬美元,規定以鎢砂、錫、桐油償還。英國也兩次向中國提供貸款,共800萬英鎊。上述貸款多用於購買武器、兵工器材、交通器材,這些物資絕大部分都是透過滇緬公路運入國內。
滇緬公路建成後,對中國政府維持大後方經濟,穩定戰場的形勢,重整軍備,堅持抗戰都起到了重要的作用。1942年4月,日軍佔領緬甸,滇緬公路被切斷。1945年1月,中美軍隊緬北反攻告捷,滇緬公路才又通車。不過,此時由於整個世界反法西斯戰爭程序已進入戰略大反攻時期,日本在中國大陸上也節節敗潰,許多以前被日軍切斷的交通逐漸恢復,因此,滇緬公路的作用和地位已無法與抗戰最艱苦的年代相比了。
三緬甸的基本形勢及戰略地位
緬甸是亞洲中南半島面積最大的國家,自19世紀80年代起淪為英國的殖民地,它東北與中國雲南省相鄰,西北同英屬印度交界,東南與泰國和法屬印度支那接壤,西南瀕臨孟加拉灣和安達曼海,戰略地位十分重要。
緬甸各族人民六十多年在英國殖民統治下,深受奴役的痛苦,要求民族獨立自由的思想日益增長。但國內的政治形勢卻非常複雜。英國反對緬甸人民的民族獨立運動,蔣介石為首的中國政府也態度曖昧以討好英國。因此,日本乘機而入,利用緬甸的反動黨,該黨甘作緬奸,到處進行破壞活動。使緬甸的局勢更為動盪。加之緬甸人民普遍仇視英軍,遇機即殺,造成當時緬戰中情況更加錯綜複雜,危機四伏。
緬甸按山川河流及政治經濟情況分為兩部分:曼德勒以北為上緬甸,重鎮為曼德勒(瓦城),以南為下緬甸,重鎮為仰光。上緬甸西有那加山脈,中為明克山脈,東有逢隆山,與泰國毗連者為登勞山脈。全境三條主要河流,即伊洛瓦底江、色當河(亦稱西當河或錫當河)、薩爾溫江,南北貫通全境;鐵路公路南北貫通,並與我滇緬路相銜接。瓦城為上緬甸政治中心,握交通之樞紐,扼水陸之總彙,為歷史上兵