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，克利夫蘭、巴爾的摩、波士頓、匹茲堡、丹佛和華盛頓特區的貨運總量也敵不過休斯頓。
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第十章 石化加工區（4）
德克薩斯灣海岸上原油的發現和汽車時代的來臨加重了加爾維斯敦的厄運。美國長葉松森林、灘地三角洲硬木林和沿海的大草原沒過多久就被休斯頓貨運通道沿岸的鑽探平臺和幾十家精煉廠所取代。接踵而來的是化工廠，再而是二戰時的橡膠廠，最後是戰後可怕的塑膠生產工業。即使德克薩斯州的石油生產在二十世紀七十年代登峰造極後驟然下跌，但休斯頓因為基礎設施全面，世界上的原料還是源源不斷地送來這裡進行提煉。
插著中東國家、墨西哥和委內瑞拉國旗的油輪抵達了加爾維斯敦海灣德克薩斯城的貨運碼頭。德克薩斯城是個市鎮，人口約為五萬，這裡的石油精煉加工區的面積和居民區、商業區不相上下。比起那些頗有來頭的鄰居——斯特林化學公司、馬拉松石油公司、瓦萊羅能源公司、英國石油公司、美國國際特品公司和陶氏集團——德克薩斯城居民（大多數是黑人和拉美人）的平房湮沒在石油化工企業的“幾何形”版圖裡：有圓形的、球狀的和圓柱形的，有的又高又薄，有的方方矮矮，有的則又圓又大。
那些高的比較容易出事。
並非所有的都如此，儘管它們看起來模樣相似。有些是溼氣21淨氣器：淨氣塔用布拉索斯河的河水過濾洩出的氣體、冷卻溫度過高的固體，在煙道上方形成了白色的蒸氣雲。其它是分餾塔，透過從底部加熱原油的方法進行蒸餾。混合在一起的碳氫化合物是純天然、未經加工的，其中含有焦油、汽油，也有天然氣，它們的沸點各不相同；受熱之後，它們便開始在分餾塔中分層，最輕的在最上面。只要膨脹的氣體被排出，壓力被釋放，或者溫度最終下降，那麼蒸餾的過程還是相當安全的。
比較有難度的是需要在這個過程中新增化學物質、把石油轉變成新的物質。在精煉廠，催化裂化塔加熱重質烴用的催化劑是粉狀的矽酸鋁，加熱到1200oF。從理論上說，該過程使它們的大聚合物鏈斷裂成較小、較輕的鏈，比如說丙烷或汽油。在此過程中新增氯能夠產出噴氣燃料和柴油。在高溫和新增了氯的情況下，所有這些物質都尤為易爆。
與此相關的異構化作用使用的是鉑催化劑，為了生產出燃料辛烷或製造出塑膠所需的成分，重組烴分子中的原子需要更大的熱量。異構化過程是非常容易揮發的。異構化裝置是助燃的，它們與裂化塔相連。如果任何步驟失調，或者溫度過高，燃燒就可以減少壓力。放氣閥把任何多餘的物質送上火焰煙囪，並啟用控制裝置引燃。有時還注入蒸氣，這樣的話，那些未冒煙的物質也受到引燃而不汙染環境。
一旦什麼出了故障，結果將是可怕的。1998年，斯特林化學公司洩漏出苯的同分異構物和鹽酸霧，數百人因此住院。這件事與上次的氨氣洩漏事故僅四年之隔：洩漏出的3000磅氨氣使9000人受到傷害。2005年三月，英國石油公司的一個異構化反應煙囪間歇噴射出液烴。液烴接觸到空氣引發的火災令15人喪生。那年六月，在同一家工廠中，氫氣管道發生爆炸；八月，臭雞蛋味的氫化硫發生洩漏，英國石油公司的大部分業務暫停了一段時間。沒過幾天，在位於巧克力灣以南十五英里處的一家進行塑膠生產的英國石油公司的子公司裡，熊熊火焰直衝雲霄，高達50英尺。我們無能為力，只能等待燃料燒盡後火焰熄滅。就這樣整整燒了三天。
德克薩斯城最古老的精煉廠建於1908年，弗吉尼亞州的農民合作社建立了這個廠，旨在生產拖拉機所需的燃料。現在這家工廠屬於瓦萊羅能源公司。改裝成現代廠房之後，它成為美國精煉廠中安全信譽最好的一家，但它做的還是把未經加工的自然資源轉變為更加易爆的物質，並從中獲取能量。瓦萊羅公司嗡嗡作響、迷宮一般的閥門、測量儀、熱交換器、泵、吸收器、離析器、火爐、焚化裝置、法蘭片和罐槽被盤旋的樓梯井、彎彎曲曲的紅色、黃色、綠色和銀色金屬管道所包圍（銀色的管道具有絕緣外包，說明裡面的東西溫度較高，而且必須保持高溫）。很難感覺到這些裝置中蘊藏的巨大能量。頭頂上方赫然聳立著二十座分餾塔和四十個排氣煙囪。煉焦鏟其實是一個帶有剷鬥的吊架裝置，它來回擺動，把看起來頗似瀝青的沉澱物（這是精煉原油剩下的冷凝物，留在了分餾塔的底部）傾倒在輸送裝置中，該裝置與催化裂化裝置相連，從中可以榨取出另一桶柴油。
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