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第十章 石化加工區（5）
所有這些裝置的最頂端是火焰煙囪，熊熊的火焰楔子般嵌入蒼天。如果產生的壓力超過了調節測量儀能夠控制的範圍，那麼這部分有機化學物質就會被燃燒掉，以達到某種平衡狀態。鋼管的直角轉介面是溫度高、有腐蝕性的液體匯合撞擊之處，一些測量儀能夠顯示這些部位的狀況，預測它們的生命何時終結。任何含有迅速流動的高溫液體的東西都會產生應力裂紋，尤其當這種液體是重質石油、其中又含有能夠損耗管壁的金屬和硫時，這種現象就更為明顯了。
所有這些裝置都由電腦來控制——等到哪天什麼出了問題，電腦也無能為力。隨後火焰便進入到裝置中。我們可以作這樣的假設：系統的壓力超過了它的最大限度，或者沒有人注意到系統超負荷運作。一般情況下總會有人二十四小時值班監管。然而，如果工廠還在運作的時候人類卻突然消失了呢？
“最後總有什麼容器會發生故障，”瓦萊羅公司發言人佛萊德·紐豪斯這樣說道。他個頭不高，性格溫和，長著淺棕色的面板和灰白色的頭髮。“或許會發生火災。”但說到這裡，紐豪斯又接著說，自動防故障裝置上下的控制閥在事故發生後都會自動啟動。“我們會經常性地測量壓力、流量和溫度。如果發生什麼不正常的變化，這個單元會被隔離，這樣火焰就不會蔓延到其它單元了。”
但是，如果沒人來救火呢？如果從加利福尼亞到田納西，無人再在煤廠、氣廠、核電站和水電大壩上工作了——德克薩斯城的燈能亮著靠的正是休斯頓發的電——所有的一切都沒了電源又會如何呢？如果應急發電機沒了柴油，無法傳送啟動封閉閥的訊號，那又將如何呢？
紐豪斯躲進裂化塔的陰影中，思考這個問題。他在埃克森美孚公司工作了26年，隨後為瓦萊羅效力，而且確實喜歡這份工作。這個公司未出過安全事故，他感到十分自豪，尤其是對比路對面的英國石油公司——它在2006年被美國環保署評為美國最大的汙染企業。想到所有這些基礎設施可能會因為失去控制而*，他不寒而慄。
“是的，在系統中的碳氫化合物消耗殆盡之前，所有的一切都將被火焰吞沒。但是，”他堅持認為：“火焰蔓出石化加工區的機率很小。與德克薩斯州的精煉廠相連的管道都有止回閥，一旦起火立即就能進行隔離。所以，即使工廠發生爆炸，”他邊說邊指著對面的裝置：“不會殃及周圍的單元。即使是場大火，我們也有自動防故障裝置。”
威爾遜則沒那麼大的把握。“即使是正常的工作日，”他說：“石化廠每分每秒都是定時炸彈。”作為化工廠和精煉廠的檢查員，他親眼目睹了揮發性、輕質石油餾分在變為二級石化產品之前發生的有趣變化。當乙烯或丙烯腈（一種可用於製造丙烯酸、高度易燃、能夠損害人類神經系統的物質）等輕端化學物質處於高壓下時，它們經常能透過管道，跑到相鄰的單元，甚至相鄰的精煉廠中。
他說，如果人類明天就消失，石化精煉廠和化工廠的命運取決於有沒有人在離開之前還高興扳一下開關。
“假設我們有足夠的時間正常關閉工廠。高壓降到了低壓。鍋爐被關閉，所以溫度就不會成為什麼問題。在反應塔裡，重端物質將結成粘稠的塊狀固體。它們會被裝進鋼製內膽的容器，包裹在聚苯乙烯泡沫塑膠或玻璃纖維絕緣體中，最外面還有一層金屬片外殼。幾層內膽之間一般都有鋼或銅製的管道，裡面充滿水，用來控制溫度。因此，包裹其中的物質會很穩定，直到哪天軟水開始腐蝕周圍的裝置。”
他在工作臺的抽屜中翻找了一番，隨後又關上。“如果未發生火災或爆炸，輕端氣體將進入大氣中。周圍任何硫的副產品，終會分解，導致酸雨。你見過墨西哥的精煉廠麼？含硫的副產品堆得像山那麼高。是美國人把它們處理掉的。不管怎麼說，精煉廠的大罐中含有大量的氫。它們極易揮發，一旦洩漏就會飄走，除非閃電先使其先燃燒。”
第十章 石化加工區（6）
他用手指捋了下他捲曲、灰棕色的頭髮，靠在辦公室的椅子裡。“然後一大批的混凝土設施都會消失殆盡。”
那麼，如果人們沒有時間關閉工廠呢，比如說突然被抓到了天上或其它什麼星系，可一切裝置還處於工作狀態？
他向前搖動。“一開始，緊急供電裝置會啟動。它們通常是柴油機。它們在耗盡燃料之前或許能維持工廠的正常運作。之後就會遇上高壓和高溫的問題了。再沒有誰來監控調節裝置或電腦系統，於是有些
