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工階層，二者彼此相扣。勞資雙方關於工資和勞動條件的談判在經濟系統中建立起一套規範，由此，高度發展的生產力所創造的收益得以廣泛分配，同時促進了美國中產階級的成長。在那個並非絕對意義上的黃金時代，這種勞資關係成為*資本主義的核心特徵。
勞工階級的成長並非一帆風順，期間湧現出多位富有激情的代表人物——美國礦工聯合工會的約翰·L。 路易斯、美國汽車工人聯合工會的沃爾特·魯瑟、美國鋼鐵工人聯合工會的菲利普·默瑞。與大公司的崛起如出一轍，經濟的結構性變化對於勞工階級的崛起（以及隨後的衰落）所起的作用比那些知名領袖更大。在20世紀初期，最高法院裁定行業工會的協議違反了國家反壟斷法。反壟斷法的確禁止制訂任何限制貿易的協議，但是在大公司力量日益壯大的事實面前，最高法院的這項判決格外具有諷刺意味。隨著大公司的力量在壯大，工人們也在努力強化其組織力量。
1935年生效的《華格納法》終於使集體談判合法化，此後，工會日益壯大起來。通用汽車同意美國汽車工人聯合工會作為工人的談判代表，美國鋼鐵公司也同樣認可了美國鋼鐵工人聯合工會。它們這樣做並非僅僅由於當時的法律允許工會組織存在，更多是由於它們意識到集體談判是一種維持勞動力穩定、最大限度減少工作突然中斷的有效方法，而對於大規模生產來說，這兩點正是最為關鍵的前提條件，這也是它們以及其他大公司沒有強烈反對《華格納法》的重要原因。
在第二次世界大戰期間，加入工會的工人數量激增至1400萬，大公司當時獲利豐厚，因而對此幾乎沒有表示任何異議。畢竟這些大公司的利潤主要來源於政府合約，公然地反對工會在當時的環境下顯得十分不合時宜。而工人也保證不舉行*，戰爭時期舉行*被視為不愛國的行為。
但是，戰爭結束之後不久，工人們開始為自己爭取合理的待遇。雖然美國產業界大發戰爭財，但美國工人的工資卻多年沒有增長。1945年，加利福尼亞大學發表了一份有影響力的研究（沃爾特·赫勒博士著，他後來擔任約翰·F。 肯尼迪政府和林登·約翰遜政府的經濟顧問委員會主席）顯示，普通美國四口之家每週大概需要50美元才能維持“體面的生活水準”，但當時普通工人的平均週薪僅為美元（鋼鐵行業工人為美元；汽車行業工人為美元；電力行業工人為美元；製衣工人為美元）。據當時的政府經濟穩定辦公室主任威廉·H。 戴維斯估計，美國產業界的利潤非常豐厚，完全有能力在不提高商品價格的情況下把工資提高40％～50％。當時，哈里·S。 杜魯門總統認為自己要處理的事務已經夠多了，沒有必要出面干預勞資糾紛，於是他拒絕了戴維斯的建議，並且免去了他的職務。
並非絕對意義上的黃金時代（6）
鋼鐵工人工會主席菲利普·默瑞譴責大型鋼鐵公司在第二次世界大戰中搜颳了10億美元，並將近億美元的利潤分配給公司股東，相形之下，鋼鐵工人的工資簡直微不足道。美國汽車工人聯合工會主席沃爾特·魯瑟要求通用汽車公司把工人的工資與通用這個汽車巨人的“支付能力”相掛鉤。在一次著名的談判會議上（後來那次的會議記錄被公之於眾），魯瑟威脅說：“除非我們真的得到國家財富更加合理的份額，否則我們將無法保證國家機器的運轉。”這一論調的意義遠遠超越了這次談判本身。他代表了全美的工人群體，明確提出了分享社會財富的迫切希望，以便購買大公司正在大量生產的汽車、廚具、收音機、洗衣機和人壽保險等產品。這是勞工史和*資本主義歷史上一個意義重大的時刻，但不久之後又引發了一段更加具有建設性的對話：
通用汽車：你的這些言論……明顯暴露出你的社會主義傾向。
魯瑟：如果追求平等和國家財富的公平分配就是社會主義的話，我寧願承擔社會主義者的罪名。
通用汽車：那你就是在犯罪。
魯瑟：我承認有罪。
魯瑟威脅道，除非公司將利潤分配給廣大員工，否則不僅美國汽車工人聯合工會將下令通用汽車的工人*，而且他們也無力消費美國公司的產品。這些威脅觸痛了資本家的神經，促使通用汽車在各大報刊登了整版的廣告來宣告它的觀點：
當前的問題是：美國的經濟是要建立在自由競爭的基礎上，還是社會主義化，使所有活動都處於控制和監管之下……美國正處在一個十字路口！它必須維護每家美國企業的自由，決定自己的命運；或者必須把這項責任轉交給某一政府部
