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天下午，在第一次去拜訪那些麻風病友的幾星期後，我無意中遇見一群義大利遊客，他們打算在果亞的某些大型舞會上賣毒品給其他遊客。靠著我的幫忙，他們買到四公斤的大麻膠和兩千片曼德拉斯鎮靜片。我喜歡和義大利人做地下生意，他們專注在尋歡作樂上且有計劃，做買賣時很上道。他們大部分也都很慷慨，深信錢付得多，服務就好。那件交易的佣金，足夠我休息好幾個星期，在貧民窟度過我的白天和大部分夜晚。那時是四月下旬，距雨季來臨只有一個月多一點。貧民窟的居民忙著準備迎接雨水降臨。忙碌中隱約顯出急迫，因為大家都知道日益陰沉的天空會帶來什麼麻煩。但每條巷子裡氣氛歡樂，每個年輕臉龐的輕鬆笑意裡帶著興奮，因為經過又熱又幹的幾個月，大家渴望烏雲來臨。
卡西姆？阿里指派普拉巴克、強尼？雪茄各率一隊人，幫忙寡婦、孤兒、失能者、棄婦修理小屋。一些小夥子主動幫忙普拉巴克，從貧民窟旁的建築工地廢料堆裡，撿來竹竿和短木板。強尼？雪茄則選擇幾名街頭流浪兒組成打劫小隊，要他們搜刮這裡的馬口鐵皮、帆布和塑膠片，貧民窟周遭凡是可以用來遮風蔽雨的東西漸漸消失。這支小打劫隊在一次受人稱道的遠征中，搜刮到一面大防水油布，從形狀看來，顯然本來是戰車的偽裝罩。這件軍用品後來被割成九塊，用來保護九間小屋。
我加入年輕男子組成的小組，小組任務是清除排水溝裡阻礙水流的髒東西。幾個月疏於清理，這些地方已積了許多瓶瓶罐罐，都是老鼠不會吃而又沒被拾荒者發現的東西。這是很骯髒的工作，但我樂於為之。因為這個工作，我走遍貧民窟的每個角落，結識了我原本大概永遠不可能認識的數百人。這個工作還有一個好處：卑賤而重要的工作，在貧民窟裡備受敬重的程度，一如在外面更廣大的世界裡深受厭惡的程度。為防備大雨降臨而賣力工作的所有小隊，全都受到愛的獎賞，只要從汙穢的排水溝裡抬起頭，就會發現自己置身於滿是笑臉的燦爛花園裡。
身為貧民窟的頭頭，卡西姆？阿里投身這些防備工作的每個計劃和決定。他的權威地位清楚而不受質疑，但那是隱約而不引人注目的領導之位。下雨前幾星期裡所發生的一件事，讓我看到他見識的深廣，瞭解他為何如此廣受敬重。
某天下午，我們一群人聚集在卡西姆？阿里的小屋裡，聽到他的長子講述他在科威特的冒險故事。二十四歲的伊克巴爾高大而強壯，有著率直的眼神和靦腆的微笑，在科威特當合同工工作了六個月，最近才回來。許多年輕男子想向他討教，吸取經驗。什麼是最好的工作？誰是最好的僱主？誰是最差的僱主？如何在熱絡的波斯灣岸國家黑市和孟買黑市之間賺外快？伊克巴爾每天下午在他父親的屋子裡開課，為期一星期，前來聽他傳授寶貴知識的人多到房間擠不下，進而擠到前院。但在那一天，他的課被吼叫和尖叫聲遽然打斷。
我們衝出小屋，跑向發聲處。跑了沒多遠，我們發現一群吵鬧的小孩。我們吃力地擠進人群中央，發現兩名年輕男子在扭打互毆。他們一人叫法魯克，一人叫拉格胡蘭，同屬幫普拉巴克撿拾竹竿、木板的那一組。伊克巴爾和強尼？雪茄把兩人架開，卡西姆？阿里走到兩人之間。他一出現，現場喧譁的群眾立即安靜了下來。
項塔蘭 第十一章（2）
“發生了什麼事？”他問，語氣超乎尋常的嚴肅，“你們為什麼打架？”
“先知穆罕默德，願阿拉賜他安息！”法魯克大叫，“他侮辱了先知！”
“他侮辱了主羅摩＊（＊Rama，羅摩是印度教最高神毗溼奴的化身之一，和平之神。）！”拉格胡蘭反駁。
群眾各擁一方，尖叫、怒罵。卡西姆？阿里讓他們吵了半分鐘，然後舉起手要他們安靜。
“法魯克，拉格胡蘭，你們是朋友，而且是好朋友，”他說，“你們知道打架無法解決爭執，你們知道朋友與朋友、鄰居與鄰居之間打架，是最不應該的。”
“但先知穆罕默德，願他安息！拉格胡蘭侮辱了先知，我非跟他打架不可。”法魯克抱怨道。他仍然很生氣，但卡西姆？阿里狠狠的瞪視使他退縮，他不敢再直視這位長輩的眼睛。
“那侮辱了主羅摩怎麼辦？”拉格胡蘭抗議道，“那不也是讓人……”
“沒有藉口！”卡西姆？阿里大吼一聲，所有人都噤聲。“這世上沒有哪個理由強烈到讓人非打架不可。我們都是窮人，外面多的是要我們所有人一起面對的敵人。我們生活在這裡，或者說死在這裡。你們這兩個傻小子，傷了
